Le colonisateur et administrateur français Jean Baptiste le Moyne, sieur de Bienville (1680-1768), a fondé la Nouvelle-Orléans en 1718. En grande partie grâce à sa direction, la colonie française de Louisiane a survécu et a finalement prospéré.
Jean Baptiste de Bienville est né d'une famille aristocratique le 23 février 1680, à Ville Marie, plus tard appelée Montréal, Canada. En 1697, comme aspirant dans la marine française, il sert sous le commandement de son frère aîné Pierre le Moyne, sieur d'Iberville, lors d'une expédition dans la région de la baie d'Hudson. L'année suivante, il voyage avec son frère pour redécouvrir l'embouchure du Mississippi et coloniser la région.
D'lberville fonda la colonie de Louisiane à Biloxi en 1699, et Bienville resta second du gouverneur Villantray. Bienville a exploré le cours inférieur du Mississippi en 1699 et la rivière Rouge en 1700, apprenant ainsi les langues des Amérindiens. A la mort de Villantray en 1701, Bienville devint gouverneur de la Louisiane. En 1702, il transféra la colonie à Mobile Bay, puis la transféra à Mobile, qu'il fonda.
Lorsque la Louisiane est devenue le monopole du marchand français Antoine Crozat en 1712, Bienville a servi sous le nouveau gouverneur, Antoine de la Mothe Cadillac. En 1716, il commanda une expédition militaire qui vainquit les Indiens hostiles de Natchez. De nouveau gouverneur de la Louisiane en 1717, Bienville fonda la Nouvelle-Orléans l'année suivante et en fit sa capitale en 1722. En 1719, il captura deux fois Pensacola aux Espagnols.
Des esclaves afro-américains avaient été amenés en Louisiane sous la direction de Bienville; après avoir mené une campagne infructueuse contre les Indiens de Natchez en 1723, il craignit les insurrections d'esclaves. Bienville a donc promulgué le Code noir (Code noir), qui a réglementé le comportement des esclaves afro-américains pendant près de 100 ans jusqu'à ce que la Louisiane passe sous le contrôle des États-Unis. Le code était une prescription détaillée des droits et devoirs et était à l'époque considéré comme un document humain.
Convoqué en France en 1725 pour défendre sa direction de la Louisiane, Bienville est bientôt privé de son autorité. Il resta en France jusqu'en 1733, date à laquelle le déclin de la colonie provoqua sa reconduction au poste de gouverneur et son retour en Louisiane. Il resta 10 ans, lança des campagnes acharnées mais indécises contre les Indiens Natchez et Chickasaw, et se retira finalement en France, où il mourut à Paris le 7 mars 1768.
Bienville était responsable, notamment après la mort de D'lberville en 1706, de maintenir la colonie en vie. Ses efforts héroïques ont vaincu la famine, les déprédations amérindiennes, l'hostilité espagnole, la jalousie canadienne et la négligence française. La tradition française, qui perdure encore aujourd'hui en Louisiane, est un hommage à son talent d'administrateur colonial.
lectures complémentaires
La biographie standard de Bienville est Grace King, Jean Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville (1892). Les études de fond incluent Henry E. Chambers, Une histoire de la Louisiane, vol. 1 (1925); John Francis McDermott, éd., Les Français dans la vallée du Mississippi (1965); et Charles L. Dufour, Dix drapeaux dans le vent: l'histoire de la Louisiane (1967). □