Le parti politique espagnol communément appelé la Phalange a été fondé le 29 octobre 1933 sous le nom de Falange Española par José Antonio Primo de Rivera (1903–1936), jeune avocat et fils de l'ancien dictateur militaire, Miguel Primo de Rivera. En février 1934, le parti fusionna avec un petit parti fasciste castillan, les Juntas de Ofensiva Nacional Sindicalista (JONS). Primo de Rivera devint le chef suprême de la nouvelle organisation, la Falange Española de las JONS, en octobre 1934. Ce même mois, le nouveau parti adopta la plupart de son attirail officiel, y compris la chemise bleue, le drapeau rouge et noir (une variante du drapeau anarchiste), et, de manière significative, le joug et les flèches adoptés par les souverains espagnols Isabelle et Ferdinand à la fin du XVe siècle. Cet ensemble de symboles prétendait combiner la nature semi-prolétarienne du nouveau parti avec ses racines dans les prétendus meilleurs aspects de la tradition espagnole. Bien que Primo de Rivera ait refusé d'être qualifié de fasciste et a toujours insisté sur le caractère exclusif de son parti espagnol, il a reçu le soutien financier du leader fasciste italien Benito Mussolini. De la même manière, malgré son indépendance proclamée par rapport aux groupes de droite et de gauche, Primo de Rivera a obtenu à plusieurs reprises le soutien financier et politique de riches mécènes et a été élu au parlement en 1933 dans le cadre d'un ticket électoral qui comprenait d'éminents politiciens conservateurs et hommes d'affaires.
Le discours idéologique de Phalange partageait de nombreux traits fondamentaux avec les groupes fascistes d'ailleurs: le rejet à la fois de la politique libérale et de la lutte de classe, le culte de l'État, des idées vaguement formulées de réforme sociale, un nationalisme exagéré, l'exaltation de la jeunesse, la sublimation de la violence, et la nécrophilie entourant le culte des «déchus». L'exaltation du catholicisme - malgré un certain anticléricalisme - et du glorieux passé impérial de la nation a donné au parti ses aspects différenciants. Le groupe a attiré un militantisme relativement jeune, avec une présence disproportionnée d'étudiants. La plupart des dirigeants venaient de milieux de la classe moyenne et supérieure, mais certains travailleurs y ont également adhéré. Les fréquents affrontements violents avec des groupes de gauche ont conduit le gouvernement du Front populaire à interdire la Phalange peu avant le début de la guerre civile en juillet 1936. La Phalange a été profondément impliquée dans le soulèvement militaire qui a précipité la guerre civile, et bien que son rôle ait été subordonnées à l'armée, ses milices ont offert aux forces rebelles initialement faibles un soutien précieux dans de nombreuses régions du pays. Primo de Rivera, qui avait été arrêté en mars 1936, est resté piégé dans la zone républicaine, le 20 novembre 1936 a été exécuté.
La Phalange a perdu son chef hautement charismatique à un moment critique. A la veille de la guerre, le parti comptait à peine dix mille militants. La dynamique de radicalisation politique et de militarisation sociale que la guerre a amenée a rendu les milices de Phalange très attractives tant pour les militants des partis conservateurs traditionnels que pour les néophytes politiques. Des centaines de milliers d'entre eux affluèrent dans ses rangs, qui atteignirent environ un million à la fin du conflit en mars 1939. Entre-temps, environ la moitié des «vieilles chemises», ou militants d'avant-guerre, avaient péri. Mais le parti a changé du haut comme du bas. Les dirigeants survivants de la Phalange ont décidé de reconstruire l'organisation, mais ils étaient profondément divisés. Le successeur élu de Primo de Rivera, le plébéien et pas trop habile, Manuel Hedilla, était constamment miné par le cercle autour des parents aristocratiques du fondateur du parti. Les tensions s'intensifièrent et en avril 1937, une brève confrontation armée se produisit à Salamanque, où se trouvait le quartier général de Francisco Franco. Franco, qui n'avait pas de parti à lui, a saisi l'occasion: il a arrêté Hedilla, a forcé la fusion de la Phalange avec l'autre parti / milice de la zone rebelle, l'ultraconservatrice Comunión Tradicionalista (également appelée les carlistes), et a fait lui-même chef du parti unique nouvellement né, la Falange Española Tradicionalista y de las JONS. Avec cette manœuvre, les militaires et les forces conservatrices d'Espagne, tant de fois vivement critiquées par Primo de Rivera, avaient mis la Phalange à leur service.
Depuis lors jusqu'à la fin de la dictature en 1975, le rôle de la Phalange était de servir les besoins politiques de Franco. Cela lui a donné une organisation pour discipliner la politique dans sa «nouvelle Espagne», pour organiser des rassemblements de masse montrant son soutien à son régime et pour dispenser des sinécures à ses partisans. Parce que le régime franquiste naissant était une coalition de différentes forces et institutions sociales et politiques (y compris l'armée, l'église, les monarchistes, la bourgeoisie urbaine et rurale et les paysans propriétaires), la Phalange était constamment utilisée par le dictateur comme contrepoids à la pression ces forces. Officiellement, la Phalange a été chargée de la politique sociale du régime, et en particulier du contrôle des syndicats officiels. En réalité, le parti devait l'influence qu'il avait sur les souhaits du dictateur, et son poids dans le processus décisionnel du gouvernement était minime. Son soutien populaire a toujours été très limité, tandis que l'image de ses dirigeants et militants en tant qu'opportunistes grossiers était répandue, même parmi les partisans du régime.