25 juillet 1941
28 août 1955
Emmett Louis Till est né et a grandi à Chicago, dans l'Illinois. Quand il avait quatorze ans, ses parents l'ont envoyé dans le comté de Le-Flore, Mississippi, pour rendre visite à son oncle pour l'été. Cet été-là, Till s'est vanté auprès de ses amis des libertés sociales du Nord et leur a montré des photos d'une fille blanche qu'il prétendait être sa petite amie. Ses amis, instruits dans les règles du sud de la caste basées sur la déférence noire et la suprématie blanche, étaient incrédules. Un soir, ils ont osé Till entrer dans un magasin et demander à la femme blanche à l'intérieur, Carolyn Bryant, un rendez-vous. Till est entré dans le magasin, a serré la main de Bryant, l'a attrapée par la taille et lui a fait une proposition. Quand elle s'est enfuie et est revenue avec une arme à feu, il lui a sifflé le loup avant d'être précipité par ses amis.
L'acte de jeunesse impudique de Till a franchi les barrières sociales méridionales qui régissaient strictement les contacts entre les hommes noirs et les femmes blanches. Dans le Mississippi, où le Ku Klux Klan a été récemment relancé et où les Afro-Américains ont été appauvris et privés de leurs droits, ces barrières étaient strictement imposées par la menace de la violence sociale. Le 28 août 1955, le mari de Carolyn Bryant, Roy, et son demi-frère, JW Milam, ont enlevé Till au domicile de son oncle, l'ont brutalement battu, lui ont tiré une balle dans la tête, puis ont jeté son corps nu dans la rivière Tallahatchie. Le corps mutilé et décomposé de Till a été retrouvé trois jours plus tard, et son oncle a nommé les deux hommes les assaillants. Bryant et Milam ont été jugés pour meurtre. Malgré le fait que les deux hommes avaient admis avoir enlevé Till, ils ont été acquittés le 23 septembre par un jury entièrement blanc car le corps était trop mutilé pour être définitivement identifié.
Le verdict a déclenché une tempête de protestations. La mère de Till, Mamie Till, avait insisté pour des funérailles à ciel ouvert, et des photos du corps défiguré de Till figuraient dans Jet le magazine avait attiré l’attention nationale sur le procès. L'âge de Till, l'innocence de son acte et l'immunité de ses assassins contre les représailles représentaient une expression cruelle et définitive du racisme du Sud pour de nombreux Afro-Américains. Des manifestations ont été organisées par l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP), et la Fraternité des porteurs de voitures-lits et des dirigeants noirs tels que WEB Du Bois ont exigé une législation anti-résiliente et une action fédérale sur les droits civils.
Le lynchage d'Emmett Till a été une étape importante dans le mouvement émergent des droits civiques. L'indignation suscitée par sa mort a été la clé de la mobilisation de la résistance noire dans le Sud profond. En outre, la protestation noire contre l'absence d'intervention fédérale dans l'affaire Till faisait partie intégrante de l'inclusion de mécanismes juridiques d'enquête fédérale sur les violations des droits civils dans la loi sur les droits civils de 1957.
En 1959, Roy et Carolyn Bryant et Milam ont raconté leurs histoires au journaliste William Bradford Huie. Seul Milam a parlé pour le compte rendu, mais ce qu'il a révélé équivalait à une confession. Les interviews de Huie ont ensuite été publiées en 1959 sous la forme d'un livre intitulé Sifflement de loup. La NAACP, Mamie Till et d'autres leaders des droits civiques ont continué d'appeler à la justice et en mai 2004, après que de nouvelles preuves aient été découvertes par le réalisateur de documentaires Keith Beauchamp, le ministère de la Justice a rouvert l'affaire Till. Le corps de Till a été exhumé pour autopsie le 1er juin 2005.
Voir également Mouvement des droits civiques, États-Unis; Lynchage; Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP); Commission des droits civils des États-Unis
Bibliographie
Metress, Christopher. Le lynchage d'Emmett Till: un récit documentaire. Charlottesville: University of Virginia Press, 2002.
Whitfield, Stephen J. Une mort dans le delta: l'histoire d'Emmett Till. New York: Free Press, 1988.
Robyn Spencer (1996)
Mis à jour par l'auteur 2005