Lorsque les Anglais se sont installés en Amérique du Nord, ils ont apporté avec eux les traditions d'accouchement anglaises. La plus importante de ces coutumes était la sage-femme, qui comptait sur la camaraderie des voisines et des proches des femmes qui travaillaient pour obtenir de l'aide. Les historiens appellent cette pratique de longue date des femmes qui se rassemblent pendant des heures et des jours sous les auspices d'une sage-femme «naissance sociale». La naissance n'était pas un événement médical privé pendant la période coloniale et au début de la nation, mais un événement social quasi public, bien que pour les femmes seulement. Les réseaux de naissance n'étaient cependant pas universels. Dans les zones rurales isolées, les femmes se sont souvent retrouvées seules lors de l'accouchement ou avec seulement leur mari pour les soutenir.
Avant le milieu du XVIIIe siècle, les femmes excluaient habituellement les maris ainsi que les médecins de la chambre d'accouchement. Les sages-femmes n'ont convoqué les médecins que lors d'accouchements difficiles. Éventuellement stimulées par l'intérêt et l'expertise d'hommes comme William Shippen, qui ont été formés en Europe et ont enseigné les premiers cours de sages-femmes pour les médecins dans les colonies nord-américaines, les femmes des zones urbaines ont commencé à inviter des médecins à assister aux naissances dans les années 1760. La présence des médecins lors des naissances normales a augmenté progressivement tout au long du dix-neuvième siècle, bien que d'autres traditions d'accouchement soient restées statiques. Les femmes accouchent souvent dans des chaises d'accouchement (une chaise avec un trou dans le siège) ou appuyées contre une autre femme en position assise ou debout. Jusqu'à ce que la naissance soit transférée du domicile des femmes à l'hôpital au XXe siècle, elle est restée un événement contrôlé par les femmes même en présence d'un médecin de sexe masculin.
Tant que l'accouchement restait à la maison, les sages-femmes et les médecins traitaient l'accouchement de manière pratiquement identique: ils passaient la majeure partie de leur temps à réconforter les femmes en travail et à attendre la naissance des bébés. Les interventions médicales étaient minimes, bien que les médecins, contrairement aux sages-femmes, disposaient d'une plus grande gamme d'instruments obstétricaux, notamment des forceps. Le premier record britannique d'utilisation des forceps est apparu dans le deuxième quart du XVIIIe siècle. Malgré la disponibilité de ces instruments, cependant, la plupart des médecins (et toutes les sages-femmes selon la loi) ont limité leur activité médicale à l'examen périodique du col de l'utérus, à la lubrification du périnée pour faciliter l'étirement et éviter les déchirures, «attraper le bébé» («attraper les bébés» était le expression de marque utilisée par les sages-femmes pour décrire leur vocation) et attacher le cordon ombilical.
La naissance était une affaire féminine communautaire dans le Sud comme dans le Nord. Il était courant dans le Sud que les femmes noires et blanches assistent les unes aux autres. Dans les lettres et les journaux, les femmes blanches ont parfois exprimé leur appréciation pour l'aide d'un esclave pendant la naissance, et les femmes blanches ont apparemment rendu la pareille lorsque les esclaves avaient le même besoin. Les sœurs célibataires semblent avoir été les accoucheuses les plus appréciées dans le Sud, même si les réseaux de naissance étaient vastes et liés les femmes mariées les unes aux autres.
À l'instar des femmes du nord-est urbain, certaines femmes riches du sud ont commencé à compter sur des médecins de sexe masculin avant la guerre civile, bien que ce changement d'accoucheuse primaire se soit produit plus lentement dans le sud que dans le nord. Les médecins et les sages-femmes ont probablement aussi coopéré plus largement dans le Sud; même lorsque les médecins étaient présents à une naissance, leurs dossiers indiquent qu'une sage-femme était généralement là aussi.
La grossesse, la maternité et l'allaitement ont dominé la vie de la plupart des femmes pendant les périodes coloniales et nationales. En 1800, les femmes blanches en âge de procréer ont donné naissance à une moyenne de 7.04 enfants, et les femmes ont souvent parlé de la tension de la procréation implacable. Comme Abigail Adams l'a observé en 1800 à propos d'un jeune parent, «C'est un triste esclavage d'avoir des enfants aussi vite qu'elle l'a fait». En partie pour espacer les grossesses, les mères allaitaient habituellement leurs enfants pendant plusieurs années. La lactation a tendance à supprimer l'ovulation; à une époque sans contraception facilement disponible, l'allaitement prolongé était souvent la seule méthode de contraception. Les femmes qui n'allaitaient pas, ou qui allaitaient au sein au minimum, accouchaient chaque année. Les femmes qui pratiquaient l'allaitement maternel prolongé accouchaient tous les deux à cinq ans.
Les dossiers existants des sages-femmes indiquent que le taux de mortalité maternelle au XVIIIe et dans la première moitié du XIXe siècle était d'un décès maternel pour 200 naissances, soit un demi pour cent des naissances. Bien que ce taux soit 1 fois plus élevé que le taux de mortalité maternelle au début du XXIe siècle, il est largement inférieur aux notions des premiers Américains sur le taux de mortalité maternelle. Les femmes pensaient que la possibilité de décès pendant la naissance était si grande qu'elles passaient beaucoup de temps à s'inquiéter et à planifier cette possibilité. Certains historiens supposent que les femmes craignaient la naissance comme une «mort potentielle», malgré le petit nombre de décès réels, parce que les ministres puritains ont souligné le risque de décès lors de l'accouchement. Lorsque les femmes mouraient pendant l'accouchement, l'hémorragie ou l'infection post-partum causaient généralement les décès.
Les familles amérindiennes étaient considérablement plus petites que les familles blanches, et le moins de grossesses subies par les femmes amérindiennes se traduisait probablement par une mortalité maternelle significativement plus faible. Les femmes indiennes ont donné naissance à environ la moitié du nombre d'enfants que les femmes blanches avaient, probablement en raison d'un travail physique intense, d'une alimentation pauvre en graisses et de longues périodes d'allaitement, qui ont tous contribué à réduire les cycles menstruels. Il existe également des preuves que les Amérindiens connaissaient les abortifs à base de plantes (substances qui provoquent l'avortement) - baies de genièvre, écorce d'orme glissante, pennyroyal, tanaisie, menthe poivrée, menthe verte, romarin et cataire - et ont probablement partagé ces connaissances avec les femmes blanches dont le taux de natalité décliné tout au long du XIXe siècle. Les Amérindiens ont également pratiqué l'infanticide pour limiter leur nombre, et certaines tribus ont interdit les rapports sexuels avec des femmes allaitantes, limitant ainsi la population de cette manière. Les esclaves afro-américains semblaient également limiter consciemment les naissances. Les médecins rapportaient occasionnellement que les esclaves faisaient des fausses couches plus souvent que les femmes blanches, soit à cause d'un travail excessif, soit, comme se plaignaient les propriétaires de plantations, parce que les esclaves avortaient délibérément des fœtus comme forme de résistance.
Les observateurs anglais ont souvent remarqué la facilité apparente avec laquelle les femmes amérindiennes accouchaient. Selon des observateurs blancs, les femmes amérindiennes préféraient accoucher seules (et en grande partie en silence), bien qu'il y ait des preuves que des proches surveillaient de près les progrès du travail des femmes. Une foule de remèdes à base de plantes semble également avoir été disponible pour les femmes indiennes pour réduire la douleur pendant le travail. Compte tenu de leur connaissance des remèdes contre la douleur, de l'interdiction culturelle des expressions de la douleur et de leur attitude détendue à l'égard de l'accouchement, les Indiens ont désaccentué la douleur de l'accouchement. En revanche, les Américains européens considéraient la douleur comme la principale caractéristique de la naissance.
L'expérience variée des femmes vivant en Amérique du Nord à cette époque prouve que la naissance est un événement influencé autant par la culture et les attentes culturelles que par la biologie et la médecine.