La Loi sur la Banque nationale de 1863 a été conçue pour créer un système bancaire national, faire flotter les prêts de guerre fédéraux et établir une monnaie nationale. Le Congrès a adopté la loi pour aider à résoudre la crise financière qui a éclaté pendant les premiers jours de la guerre civile américaine (1861–1865). La lutte avec le Sud est coûteuse et aucun programme fiscal efficace n'a été élaboré pour la financer. En décembre 1861, les banques suspendirent les paiements en espèces (paiements en pièces d'or ou d'argent pour des billets de banque appelés billets ou factures). Les gens ne pouvaient plus convertir les billets de banque en pièces de monnaie. Le gouvernement a répondu en adoptant le Legal Tender Act (1862), émettant 150 millions de dollars en billets nationaux appelés billets verts. Cependant, les billets de banque (factures papier émises par les banques d'État) représentaient la majeure partie de la monnaie en circulation.
Afin d'apporter la stabilité financière à la nation et de financer l'effort de guerre, la Loi sur la Banque nationale de 1863 a été introduite au Sénat en janvier de la même année. Le membre du Congrès républicain de Pennsylvanie Thaddeus Stevens (1792–1868) s'est opposé à l'acte; Le secrétaire du Trésor Salmon Chase (1808–73), aidé par le sénateur John Sherman (1823–1900) de l'Ohio, en fit la promotion. Le projet de loi a été approuvé au Sénat par un vote serré de 23 voix contre 21, et la Chambre a adopté le projet de loi en février. Les banques nationales qui ont été organisées en vertu de la loi étaient tenues d'acheter des obligations d'État comme condition de démarrage. Dès que ces obligations étaient déposées auprès du gouvernement fédéral, la banque pouvait émettre ses propres billets jusqu'à 90 pour cent de la valeur marchande des obligations en dépôt.
La loi sur la Banque nationale s'est améliorée mais n'a pas résolu les problèmes financiers du pays - certaines des 1500 banques d'État, qui avaient toutes émis des billets de banque, ont été converties en banques nationales par une législation supplémentaire (qui a modifié la loi initiale sur les banques et a été adoptée en juin 1864). . D'autres banques d'État ont été poussées à la faillite ou ont cessé d'émettre des billets après le passage en 1865 d'une taxe fédérale de 10% sur les billets qu'elles émettaient (ce qui les a rendues non rentables pour l'impression de monnaie). La législation a créé 300 millions de dollars en monnaie nationale sous forme de billets émis par les banques nationales. Mais parce que la plupart de cet argent était distribué à l'Est, la masse monétaire dans d'autres parties du pays restait précaire; l'Occident a exigé plus d'argent. Cette question dominerait la politique américaine dans les années après la guerre civile. Néanmoins, le système bancaire du pays est resté en grande partie le même - malgré la panique de 1873 - jusqu'à l'adoption de la Federal Reserve Act en 1913.