Acton, John (1834–1902), historien britannique.
Lord Acton (John Edward Emmerich Dalberg Acton), catholique, libéral et historien, était l'héritier de la noblesse anglaise et européenne de premier plan dans la politique et la diplomatie nationales et continentales. Formé en France, en Angleterre et en Allemagne et parlant couramment trois langues, il appartenait aux établissements intellectuels, politiques et catholiques de la seconde moitié du XIXe siècle. En plus de sa vaste bourse d'études, les plus grandes influences personnelles sur lui étaient des penseurs allemands contemporains. Acton est allé à Munich comme un garçon de seize ans pour étudier avec Johann Josef Ignaz von Döllinger (1799–1890), le prêtre-érudit qui est devenu son ami le plus proche et son père intellectuel jusqu'à ce qu'Acton le répudie sur une dispute théologique. En 1865, Acton épousa une cousine, Marie Arco, qui n'avait pas grand-chose en commun avec lui intellectuellement ou émotionnellement. Ils ont eu quatre enfants survivants. Acton aimait la famille Arco et surtout la mère de Marie, la comtesse italienne von Arco-Valley, qu'il appelait souvent sa «chère maman» mais pour qui il avait peut-être des sentiments plus forts.
Collectionnant assidûment ce qui était probablement la plus grande bibliothèque de son époque, Acton voulait passer sa vie à étudier la nature humaine et l'histoire à travers les livres. Au lieu de cela, il a combattu passionnément trois batailles publiques. Premièrement, il voulait que son église respecte la vérité historique et l'enquête objective dans le cadre d'une vie spirituelle catholique. Pour y parvenir, de 1858 à 1864, il édite le périodique catholique, Le promeneur, qui est devenu plus tard La Revue intérieure et étrangère, et il a tenté d'influencer les politiques catholiques par de nombreux contacts personnels - son oncle était un cardinal - à l'intérieur et autour de la papauté. En 1859, pour faire plaisir à sa famille anglaise, il entra à contrecœur au Parlement en tant que représentant du Parti libéral pour la circonscription irlandaise de Carlow, mais fit peu d'impression à la Chambre des communes pendant ses sept années là-bas. Deuxièmement, grâce à son amitié avec William Ewart Gladstone (1809–1898), premier ministre libéral de Grande-Bretagne de 1868 à 1874, 1880–1885, 1886 et 1892–1894, il a tenté de façonner la politique libérale en tant que conseiller de fauteuil. Puis, enfin, pendant les sept dernières années les plus heureuses de sa vie, en tant que professeur Regius d'histoire moderne à l'Université de Cambridge, il a tenté de répudier l'étroit nationalisme et le positivisme qui caractérisaient l'écriture et l'enseignement de l'histoire en Angleterre. Les trois efforts ont échoué.
Bien qu'Acton s'oppose au Syllabus des Erreurs en 1863 et à la doctrine de l'infaillibilité papale en 1870, il se soumet à l'autorité de l'Église. Malheureusement, il a reconnu que son influence politique était circonscrite par son statut d'étranger plus européen que l'anglais. Contrairement à ses collègues anglais, Acton a insisté sur le rôle du jugement moral dans l'histoire et croyait dogmatiquement que l'histoire révélait des idées morales qui transcendaient les frontières nationales pour informer la conscience individuelle, la religion et les développements vers la liberté. Acton ne pouvait pas persuader les historiens d'accepter ses croyances ou de contester la compréhension dominante du passé. On se souvient le plus de lui pour le dicton: «Le pouvoir tend à corrompre et le pouvoir absolu tend à corrompre absolument», écrit dans une lettre de 1887 à l'évêque anglican Mandell Creighton (1843-1901).
Acton était reconnu par ses pairs comme un homme d'un immense savoir, voire brillant. Sa plus grande ambition était de réaliser un Histoire culturelle, une histoire unifiée de la pensée humaine et de la morale, qui reconnaît le mal humain et étudie tous les aspects de l'expérience, y compris la science et la religion. Alors qu'il entreprit la rédaction de la Cambridge Modern History en 1896, pour réaliser son rêve de toujours de démontrer le large rôle des idées dans l'unité de l'histoire, il n'écrivit rien pour cela et mourut avant la parution du premier volume en 1902. Tous douze volumes l'auraient déçu par l'étroitesse de leur approche.
Mis à part quelques critiques de livres, le seul ouvrage historique jamais publié de son vivant fut son discours inaugural en tant que professeur Regius d'histoire moderne à Cambridge en 1895. Au début du XXIe siècle, tout ce qui reste de ses grands projets est une collection diffuse de copieux notes sur des bouts de papier à la bibliothèque de l'Université de Cambridge. Personne n'a été en mesure d'expliquer de manière satisfaisante pourquoi il n'a jamais transformé ces fragments fragmentaires de pensée en un travail écrit cohérent et soutenu. Ceux qui l'ont connu et les commentateurs ultérieurs ont suggéré qu'en tant que perfectionniste, il n'avait jamais senti qu'il en savait assez. D'autres ont soutenu qu'il manquait de discipline intellectuelle pour imposer de l'ordre à sa lecture omnivore. Après sa mort, ses élèves John Neville Figgis et Reginald Vere Laurence, bien qu'ils ne fussent pas ses disciples, rassemblèrent et publièrent ses conférences à Cambridge. La seule preuve cohérente de la qualité de l'esprit d'Acton apparaît dans ses lettres à Mary Gladstone, la fille du Premier ministre, et dans d'autres recueils de lettres, d'essais et de correspondance, tous publiés à titre posthume. Il n'est pas clair si le fardeau de son érudition l'a laissé réticent, incapable ou simplement défait.