Aussi connu sous le nom de «cire grave», adipocère (du latin, adipo pour la graisse et cire pour la cire) est une matière post-mortem (après la mort) blanc grisâtre causée par la décomposition des graisses, qui résulte de l'hydrolyse et de l'hydrogénation des lipides (cellules graisseuses) qui composent les tissus adipeux sous-cutanés (sous la peau).
Bien que la décomposition des tissus adipeux commence presque immédiatement après la mort, le temps de formation de l'adipocère peut varier de deux semaines à un ou deux mois, en moyenne, en raison de plusieurs facteurs, tels que la température, les conditions d'embaumement et d'enfouissement, et les matériaux entourant le cadavre. Par exemple, le tissu adipeux (graisseux) sous-cutané de cadavres immergés dans l'eau froide ou conservés dans des sacs en plastique peut subir une formation adipocère uniforme avec les couches superficielles de peau glissant.
Plusieurs études ont été menées au cours des dix dernières années pour comprendre et déterminer le taux de formation d'adipocère dans différentes conditions. D'autres études ont également étudié l'influence de certaines bactéries et produits chimiques, présents dans les sols graves, dans la décomposition de l'adipocère. Bien que cette question reste un défi, le but de ces études est d'établir des paramètres standard pour une application possible dans l'analyse médico-légale, comme l'estimation du temps écoulé depuis la mort en l'absence d'activité des insectes. En médecine légale, l'adipocère est également important car les restes corporels préservés peuvent offrir d'autres indices associés soit aux circonstances environnantes, soit à la cause du décès. La capacité de l'adipocère à préserver un corps a été bien illustrée dans les cadavres exhumés, même après un siècle.
Les cellules adipeuses sont riches en molécules de glycérol et sont formées de triglycérols (ou triglycérides). L'activité bactérienne libère des enzymes qui cassent ces triglycérides en un mélange d'acides gras libres saturés et insaturés, un processus connu sous le nom d'hydrolyse. En présence de suffisamment d'eau et d'enzymes, l'hydrolyse du triglycérol se déroulera jusqu'à ce que toutes les molécules soient réduites en acides gras libres. Les acides gras libres insaturés, tels que les acides palmitoléique et linoléique, réagissent avec l'hydrogène pour former des acides hydroxystéarique, hydroxypalmitique et d'autres composés stéariques, un processus connu sous le nom de saponification, ou se transformant en savon.
Ce produit final de la décomposition des graisses, ou adipocère, peut être stable pendant de longues périodes en raison de sa résistance considérable à l'action bactérienne. Cette résistance permet une décomposition plus lente des zones d'un cadavre où les tissus adipeux sont présents, comme les joues, les cuisses et les fesses. Lorsqu'un cadavre est exposé aux insectes, cependant, l'adipocère ne se forme probablement pas, car la décomposition du corps sera beaucoup plus rapide en raison de l'action des insectes. Le piégeage animal d'un cadavre empêchera également la formation d'adipocère.