Affonso I (1460-1545) était un roi du Kongo dont le règne marqua le point culminant de l'influence portugaise et chrétienne dans le royaume, ainsi que l'échec d'établir des relations entre l'Europe et l'Afrique sur la base de l'égalité.
Après que le navigateur portugais Diogo Cão eut atteint le royaume du Kongo en Afrique du centre-ouest en 1482, les contacts entre le Kongo et le Portugal se multiplièrent. Les Portugais ont envoyé une mission d'assistance technique au Kongo et, en 1491, le roi Kongo Nzinga Nkuwu a été baptisé sous le nom de João I.
L'un des fils de João, Nzinga Mvemba, a été baptisé Affonso et à la mort de son père en 1506, il a pris le trône du Kongo. Par la suite, les relations entre le Portugal et le Kongo sont devenues beaucoup plus actives. Des missionnaires, des enseignants, des maçons, des charpentiers et des conseillers militaires ont été envoyés au roi Affonso, qui a payé leurs services avec des esclaves, du cuivre et de l'ivoire. De graves problèmes se sont rapidement développés, car beaucoup de Portugais préféraient se livrer au commerce - en particulier la traite des esclaves - plutôt que d'exercer leur métier. Les établissements commerciaux portugais de l'île de São Tomé ont également interféré dans les échanges kongo-portugais.
En 1512, Affonso demanda un contrôle royal plus strict sur les activités des ressortissants portugais. Le roi Manuel I a décrété un monopole royal sur le commerce avec Kongo, a dépêché un envoyé ayant juridiction sur tous les ressortissants portugais et a présenté un vaste plan d'acculturation du Kongo impliquant l'adoption du système juridique portugais, des titres féodaux et de l'étiquette de la cour. Les instructions de Manuel étaient largement inefficaces, et la colonie portugaise du Kongo fut bientôt divisée entre une faction royale et une faction favorable aux intérêts de São Tomé, cette dernière prenant de plus en plus le dessus. La traite des esclaves est devenue l'occupation européenne prédominante; bien qu'Affonso lui-même ait été impliqué dans cette activité et ne s'y est pas opposé en principe, il a vivement déploré la saisie aveugle par les commerçants des Africains, y compris même des membres de la noblesse kongo.
Les activités missionnaires et éducatives portugaises ont diminué. Le nombre de missionnaires sous le règne d'Affonso ne semble jamais avoir dépassé 10, tous résidant à la cour. L'un des fils d'Affonso, Dom Henrique, étudia à Lisbonne et à Rome et fut évêque de São Salvador, la capitale du Kongo, de 1520 jusqu'à sa mort en 1526. À ce moment-là, cependant, les effets perturbateurs de la présence portugaise avaient atteint de tels dimensions qu'Affonso a décrété l'expulsion de tous les Européens à l'exception des missionnaires et des enseignants. Mais il a été contraint d'annuler son ordre et de se contenter de mettre en place un bureau d'inspecteurs pour contrôler toutes les transactions commerciales effectuées par des étrangers. Les efforts d'Affonso en 1529 et 1539 pour obtenir le soutien du Vatican par l'envoi d'une mission à Rome n'ont pas eu de succès. La perturbation croissante de l'autorité royale kongo a culminé avec la tentative de huit Portugais de tirer sur Affonso à l'église le jour de Pâques 1540. Avec cet incident, le règne du roi Affonso a pris fin, bien que la date réelle de sa mort ne soit pas connue. Les factions portugaises ont soutenu des prétendants rivaux au trône, et l'un des petits-fils d'Affonso, Diogo I, est finalement monté sur le trône.
Le règne du roi Affonso a laissé des souvenirs impérissables en Europe et en Afrique. Kongo est resté théoriquement catholique au cours du siècle suivant, et la descente linéaire d'Affonso est devenue une exigence reconnue pour la succession au trône. En même temps, toutes les illusions qui auraient pu être entretenues des deux côtés sur la possibilité d'une interaction pacifique entre les cultures de l'Europe occidentale et de l'Afrique ont été brisées sous le règne du roi Affonso; et une relation qui avait commencé sur une note quasi idyllique s'est détériorée en moins d'une génération en une exploitation impitoyable de l'Afrique par les Européens.
lectures complémentaires
Il y a des discussions sur Affonso I dans Jan Vansina, Royaumes de la savane (1966), une histoire politique de l'Afrique centrale, et dans James Duffy, Afrique portugaise (1959), qui met l'accent sur les problèmes coloniaux causés par l'occupation portugaise. □