Le philosophe autrichien Alexius Meinong, Ritter von Handschuchsheim (1853-1920), a apporté d'importantes contributions à la théorie générale de la référence et à la compréhension des valeurs.
Alexius Meinong est né à Lemburg, en Pologne, mais sa famille est rapidement revenue en Autriche. Toute son éducation formelle était à Vienne, d'abord au Gymnase académique, puis à l'université, où en 1874 il a obtenu son diplôme en histoire et philosophie. Comme les autres personnalités importantes de la philosophie autrichienne, il passe alors sous l'influence de Franz Brentano. Brentano l'a encouragé à étudier David Hume et, en temps voulu, Meinong a produit deux livres sur le philosophe anglais. Son apprentissage de la philosophie s'inscrivait donc dans la tradition de l'empirisme britannique et ses travaux ultérieurs doivent plus à cette tradition qu'à aucun philosophe allemand.
Meinong a enseigné à Vienne comme conférencier pendant quatre ans (1878-1882), puis a déménagé à Graz, où il a enseigné pour le reste de sa vie. L'événement majeur de son long séjour à Graz a été sa fondation de l'Institut de psychologie expérimentale, la première institution de ce type en Autriche.
La contribution la plus originale de Meinong à la philosophie est sa théorie des objets. Son point de départ est que la théorie des objets est trop étroitement interprétée. Il y a une tendance générale en philosophie à ne traiter que des objets qui existent et, de plus, une tendance dans la pensée de bon sens à assimiler l'objet existant avec des entités matérielles. Contre ces deux tendances, Meinong soutient qu'il existe une distinction importante entre parler d'objets inexistants et parler de rien. Il est, par exemple, possible de trier les déclarations vraies et fausses sur le Père Noël, et cela ne pourrait pas être le cas si le nom ne dénotait rien du tout. Ce qu'il désigne, c'est un objet aux propriétés bien définies («vit au pôle Nord», «pousse le renne») qui n'existe pas. En général, dit Meinong, il est toujours possible de distinguer les caractéristiques d'un objet (sosein) de son être (sein). Ce principe lui permet d'introduire des discussions hautement imaginatives d'objets impossibles, d'objets incomplets, d'objets défectueux, d'objets inclusifs, etc.
Dans un livre publié à titre posthume, Sur les fondements de la théorie générale des valeurs (1924), Meinong étend sa théorie à l'éthique et à l'esthétique. Ici, il tente de montrer que les valeurs sont des objets que l'on appréhende à travers différents modes de ressenti. Il tente ensuite de fournir des critères pour les situations dans lesquelles ces sentiments pourraient être considérés comme corrects ou incorrects, appropriés ou inappropriés.
Même si l'œuvre de Meinong est encore largement non lue, elle a eu une influence considérable sur la philosophie anglaise à travers les interprétations de Bertrand Russell et GE Moore. Des travaux plus récents indiquent que ces premières interprétations étaient défectueuses et que Meinong pourrait encore recevoir une audition plus adéquate.
lectures complémentaires
JN Findlay, de Meinong Théorie des objets et des valeurs (1933; 2e éd., 1963), est une exposition largement sympathique, mais quelques critiques sont ajoutées avec une brève biographie et une évaluation globale de l'importance de Meinong. Gustav Bergmann, réalisme: Une critique de Brentano et Meinong (1967), propose une évaluation complète.
Sources supplémentaires
Lindenfeld, David F., La transformation du positivisme: Alexius Meinong et la pensée européenne, 1880-1920, Berkeley: University of California Press, 1980. □