Organisations nationales d'agriculteurs américains, les alliances d'agriculteurs ont été fondées dans les années 1870. Les alliances sont nées de l'agitation croissante dans les zones rurales en raison d'une économie déprimée, de la baisse des prix agricoles et de l'augmentation des coûts agricoles. La plupart des producteurs ont connu une baisse de leur niveau de vie; beaucoup étaient endettés tandis que d'autres étaient au bord de la forclusion. Les agriculteurs ont commencé à se réunir pour discuter de leurs problèmes. Au fur et à mesure que les groupes se sont organisés, ils ont mis en place des programmes de coopération pour aider à réduire les coûts et obtenir le prix le plus élevé possible pour les produits agricoles. Les alliances géraient des magasins coopératifs et des élévateurs à grains, achetaient des machines directement auprès des fabricants, commercialisaient collectivement les récoltes et finalement (après 1890) offraient aux membres des régimes d'assurance à taux réduit. Mais ces efforts n'ont permis de gérer que la crise agricole imminente; les membres de l'alliance ont réalisé que pour effectuer des changements, ils devraient travailler au sein du gouvernement.
Les années 1880 ont commencé une période d'activisme politique pour les alliances. Les membres ont protesté contre les banques (pour la facturation de taux d'intérêt élevés) et contre les chemins de fer (pour la facturation de taux de fret élevés). D'autres ont fait du lobbying auprès des politiciens ou se sont présentés eux-mêmes aux élections. Aux élections de mi-mandat de 1890, l'Alliance des fermiers réussit à élire plusieurs gouverneurs et 30 membres du Congrès américain (tous membres des partis démocrate et républicain). Au Kansas, «le grenier de l'Amérique», les Alliances ont pris le contrôle de la législature de l'État. L'année suivante, 1891, le Parti populaire (ou populiste) fut formé, absorbant de nombreux intérêts agraires des alliances paysannes dans sa plate-forme. Le troisième parti a soutenu son propre candidat politique, l'ancien candidat du billet vert James B. Weaver (1833–1912), à la présidence aux élections de 1892. Bien que Weaver ait perdu, les populistes sont restés une force forte. Lors de la prochaine élection présidentielle de 1896, les populistes soutinrent le candidat démocrate William Jennings Bryan (1860-1925), un roturier autoproclamé, sympathisant aux causes des alliances des agriculteurs et de la National Grange (une autre organisation agricole réformiste ). Bryan a perdu contre William McKinley (1897-1901), et peu de temps après, le Parti populiste a commencé à s'effondrer, disparaissant complètement en 1908. Néanmoins, les initiatives du parti ont continué à figurer dans la vie politique du pays pendant les deux décennies suivantes. (Celles-ci comprenaient la monnaie gratuite d'argent, l'émission par le gouvernement de plus de papier-monnaie, un impôt sur le revenu progressif, l'élection populaire directe des sénateurs américains, l'adoption de lois antitrust et la mise en œuvre de la journée de travail de huit heures.) De nombreuses idées populistes ont finalement été adoptées. transformé en lois.