Fervent nationaliste croate, catholique et anticommuniste, Alojzije Stepinac (1898-1960) est devenu un symbole mondial de la résistance catholique romaine au communisme lorsqu'il a été emprisonné par le régime communiste de Yougoslavie en 1946.
Alojzije Aloysius Stepinac est né dans une grande famille de paysans prospères dans le village de Krašić, en Croatie, à environ 40 miles de Zagreb, alors une partie de l'Autriche-Hongrie, le 8 mai 1898. Après avoir terminé ses études secondaires, il a été enrôlé dans le hongrois. Armée de terre pendant la Première Guerre mondiale. Blessé et capturé par les Italiens, il a ensuite rejoint et combattu avec le Corps des volontaires yougoslaves parrainé par les Alliés à Salonique. En 1919, il avait gagné plusieurs décorations pour bravoure et avait atteint le grade de sous-lieutenant.
Après la guerre, Stepinac a fréquenté l'Université de Zagreb dans le nouvel État de Yougoslavie et, en 1924, il s'est inscrit à l'Université grégorienne de Rome pour se préparer au sacerdoce catholique. Étudiant brillant, il a obtenu des doctorats en philosophie et théologie et a été ordonné prêtre en 1930. Il est retourné en Yougoslavie pour servir comme curé dans les bidonvilles de Zagreb. Par la suite, son ascension dans la hiérarchie ecclésiale fut extrêmement rapide, propulsée par sa réputation grandissante de piété profonde et d'administration compétente ainsi que par son amitié avec le secrétaire d'État du Pape Eugenio Cardinal Pacelli, qui deviendra le pape Pie XII en 1939. Stepinac fut nommé secrétaire de l'archevêque Ante Bauer de Zagreb, puis (en 1934) archevêque titulaire de Nicope et co-adjuteur de Bauer, et enfin (en 1937) archevêque de Zagreb. Le nouveau primat de Yougoslavie était l'un des plus jeunes archevêques de l'histoire catholique romaine.
En 1941, lorsque la Yougoslavie est tombée avant l'attaque de l'Allemagne nazie, la Croatie s'est déclarée État indépendant. En réalité, il est devenu un allié fantoche de l'Allemagne sous le régime fasciste (Ustaša) d'Ante Pavelić. Stepinac, un patriote croate dévoué, a accepté le gouvernement Pavelić comme le représentant légitime des aspirations croates à l'autodétermination politique. Jusqu'aux derniers jours de la Seconde Guerre mondiale, il a exhorté publiquement son clergé ainsi que les masses croates à soutenir et à défendre l'État d'Oustaša. Il a lui-même accepté le poste de Vicaire général apostolique suprême de l'armée croate et est devenu membre du Conseil d'État au pouvoir. Ses autres actions et attitudes sont en litige. Ses défenseurs insistent sur le fait que, contrairement à d'autres éminents ecclésiastiques catholiques croates et au grand risque personnel pour lui-même, Stepinac a dénoncé les théories et pratiques raciales barbares nazies adoptées par les Ustaši et qu'il a mené un vaste travail de secours auprès des réfugiés de guerre chrétiens et juifs, les cachant même. dans les bâtiments épiscopaux. Ils nient également qu'il ait toléré les conversions forcées de chrétiens orthodoxes au catholicisme ou les massacres notoires de plusieurs milliers de Serbes, de Juifs, de Slovènes et de Croates antifascistes.
À la fin de la guerre, les partisans du maréchal Tito prirent le contrôle d'une Yougoslavie réunifiée et fondèrent un État communiste. En novembre 1945, Stepinac fut arrêté, puis relâché, apparemment sur l'ordre de Tito lui-même. Dans une lettre pastorale, Stepinac dénonce ouvertement le communisme. Il a catégoriquement refusé d'accepter la sécularisation de l'éducation par le nouveau régime et la destruction des privilèges de l'Église catholique et la nationalisation de ses biens. En septembre 1946, il fut arrêté et accusé de collaboration en temps de guerre avec les régimes fascistes d'Allemagne, d'Italie et d'Ustaša, ainsi que d'autres crimes de guerre et crimes contre le nouvel État yougoslave. En octobre 1946, il fut reconnu coupable par la Cour suprême de Zagreb et condamné à la confiscation de tous ses biens, à la perte de ses droits civils pendant cinq ans et à l'emprisonnement aux travaux forcés pendant 16 ans dans la prison de Lepoglava. Le Vatican a rapidement excommunié toutes les personnes liées à son arrestation et à son procès. Le grand prélat ascétique est rapidement devenu un symbole mondial du conflit croissant entre l'Église et l'État dans les nouveaux satellites soviétiques de l'Europe de l'Est.
En prison, la peine de travaux forcés n'a pas été exécutée. Stepinac était autorisé à vivre dans des quartiers modestes mais propres, à recevoir des livres, à accomplir des services religieux et à communier. Lorsque Tito a rompu avec le bloc soviétique en 1948, l'emprisonnement de Stepinac a menacé d'embarrasser ses tentatives d'améliorer les relations yougoslaves avec l'Occident. Stepinac a donc été libéré en décembre 1951, mais il s'est vu interdire d'agir comme évêque et limité à son village natal de Krašić. Là, il a servi comme simple curé de la paroisse pour les habitants locaux, au nombre d'environ 400 personnes. En novembre 1952, la papauté annonça l'élévation tant attendue de Stepinac au rang de cardinal. Le mois suivant, la Yougoslavie, en retour, rompit les relations diplomatiques avec le Vatican. Stepinac n'est pas allé à Rome pour être investi en tant que prince de l'Église, sachant qu'il ne serait pas autorisé à rentrer chez lui par le gouvernement yougoslave. Il refusa également de se rendre à l'étranger pour le traitement d'un problème de coagulation sanguine (polyglobulie) dont il souffrait après 1953. Deux médecins américains furent cependant autorisés à venir en Yougoslavie pour le soigner et opérer pour éliminer les caillots sanguins de sa circulation sanguine. Il mourut d'une maladie cardiaque compliquée d'une pneumonie à Krašić le 10 février 1960. Sa tombe à Zagreb est devenue depuis un lieu de pèlerinage pour les nationalistes croates.
lectures complémentaires
Deux livres en anglais largement disponibles sur Stepinac sont tous deux des défenses catholiques du prélat: Anthony H. O'Brien, L'archevêque Stepinac, l'homme et son cas (1947), et Richard Pattee, Le cas du cardinal Aloysius Stepinac (1953). Ces derniers travaux consistent principalement en un grand nombre de documents portant sur les charges spécifiques de l'acte d'accusation contre Stepinac. Pour un traitement plus équilibré de Stepinac ainsi que de l'attitude généralement ambiguë du Vatican envers le régime fasciste croate, voir Fred Singleton, Yougoslavie du XXe siècle complète au niveau des unités (1976).
Sources supplémentaires
Alexandre, Stella, Le triple mythe: une vie de Mgr Alojzije Stepinac, Boulder: Monographies d'Europe de l'Est; New York: distribué par Columbia University Press, 1987. □