Préhistoire précoce: 8000–400 bc La côte du Pacifique abritait certaines des sociétés de chasseurs-cueilleurs archaïques les plus complexes du monde préhistorique. Les sites de Clovis sont rares dans la région, mais les premiers colons ont dérivé dans la région vers 8000 avant JC Vers 1500 avant JC, un commerce côtier expansif d'obsidienne, un verre volcanique utilisé pour fabriquer des lames de couteaux et d'autres outils tranchants, et d'autres marchandises reliaient les communautés côtières disparates. à d'autres sociétés éloignées. Environ 400 av.J.-C., des améliorations de la chasse et, plus particulièrement, de la technologie de la pêche ont entraîné une forte croissance de la population. Comme la plupart des Indiens côtiers et comme tous les peuples chasseurs-cueilleurs, les Salish et les Nootkas ont migré d'un endroit à l'autre selon la saison. En été, ils vivaient au bord de l'océan et passaient la majeure partie de leur temps à pêcher. À l'automne, ils se sont déplacés vers l'intérieur des terres près des rivières et des ruisseaux et se sont préparés à pêcher le saumon. L'hiver les a conduits dans des baies abritées, où ils ont échappé au froid. Ils ne cultivaient pas de plantes ou de légumes pour leur propre usage, mais leur économie de chasse et de cueillette fonctionnait bien dans le riche environnement côtier et leur permettait de profiter d'un temps libre considérable. Les cérémonies de potlatch étaient des occasions particulièrement importantes au cours desquelles des chefs et des élites riches partageaient leur nourriture et d'autres ressources avec des membres moins fortunés de la population.
Esclavage autochtone. Les habitants du nord-ouest du Pacifique, comme d'autres groupes autochtones, ont incorporé des captifs de guerre dans leurs sociétés. Cependant, alors que d'autres groupes considéraient les captifs comme des parents, les peuples de la côte Pacifique les tenaient comme esclaves. Les maîtres avaient un pouvoir de vie et d'influence sur leurs esclaves, et les esclaves adultes transmettaient leur statut à leurs enfants. Les tabous sur le mariage entre esclaves et personnes libres renforçaient encore les frontières sociales et garantissaient le maintien d'une classe ouvrière permanente.
Salish: 1200 avant JC à 1600 annonce Les Salish vivaient à la frontière actuelle de la Colombie-Britannique et de l'État de Washington, une région colonisée pour la première fois vers 4500 av.J.-C. La première culture distincte non-Clovis, que les archéologues appellent Locarno Beach, a émergé vers 1200 av.J.-C., et a établi les contours de base du précontact Culture salish. En effet, il existe une grande continuité entre les premières cultures qui dépendaient fortement de la pêche pour leur subsistance et les périodes ultérieures. Ce qui a changé, cependant, c'est le degré de stratification de la société. Alors qu'il y a peu de preuves que le peuple de Locarno était divisé entre les élites et les roturiers, au début des siècles, des sépultures de prestige et un degré élevé de stratification socio-économique caractérisent la culture salish comme typique du nord-ouest du Pacifique.
Nootka: 400 avant JC à 1600 ad Les Nootkans vivaient sur l'île de Vancouver et étaient de célèbres chasseurs de baleines. Chaque été, ils se rassemblaient sur des sites de choix pour les baleines et partaient en mer dans des pirogues en cèdre rouge. Comme les Salish, leur culture a subi peu de changements substantiels au cours des siècles. Au fur et à mesure qu'ils amélioraient leurs techniques de subsistance, ils se sont développés dans une société de plus en plus stratifiée caractérisée par des élites riches, des roturiers et des esclaves. Le potlatch, cependant, a contribué à apaiser les tensions sociales en prévoyant la redistribution des denrées alimentaires et autres articles matériels.
Le plateau de Columbia: de 10,000 avant JC à 1600 après JC Le fleuve Columbia draine une grande partie de l'arrière-pays du nord-ouest du Pacifique, et le plateau du Columbia est, en général, aride parce que les montagnes des Cascades, parallèles à la côte, empêchent la plupart des précipitations d'atteindre l'intérieur. Les premiers habitants du Plateau ont émigré dans la région il y a environ dix mille ans et ont donné naissance aux Nez Percés, ainsi nommés par les Français pour leur habitude de porter des morceaux de coquille ou de pierre percés dans les narines. La vie était dure sur le Plateau et ses habitants devaient se déplacer pour trouver des vivres adéquats. Les Nez Percés ont construit des villes permanentes constituées de groupes de mocassins dans lesquels ils vivaient pendant l'hiver. À d'autres moments de l'année, ils se déplaçaient d'un site à l'autre en petits groupes pour chercher de la nourriture. Au printemps, avant de se diriger vers les vallées fluviales, ils se sont rassemblés sur des sites le long du fleuve Columbia où ils ont rencontré des membres de tribus qui vivaient dans les Grandes Plaines, le Grand Bassin et la côte. Les foires permettaient aux groupes d'échanger des articles qu'ils ne pouvaient ni fabriquer ni trouver par eux-mêmes. Des échanges culturels ont également eu lieu lors des foires alors que les Nez Percés apprenaient des conceptions spécifiques de paniers et la pratique d'aplatir la tête des enfants pour des raisons esthétiques. Après les foires, ils se sont installés dans des vallées montagneuses fraîches où ils ont érigé des huttes de pôles et ont attendu les remontées annuelles du saumon. Les Nez Percés ne cultivaient pas pour leur propre usage, mais dépendaient fortement des racines et des bulbes féculents que les femmes extirpaient du sol avec des bâtons.