ANCIEN RÉGIME. Le terme ancien régime (Ancien régime) est entré en vigueur à la fin de l'été 1789 lorsque les participants à la Révolution française ont réalisé à quel point ils avaient rompu avec le passé récent. "Ancien régime" n'est donc apparu qu'après la ancien régime a été terminé. Personne n'a jamais été très précis sur le moment où cela a commencé. Parfois, les révolutionnaires ont laissé entendre que le terme se référait à tout le passé de la France au moins depuis l'époque médiévale. À d'autres moments, cela signifiait simplement le récent passé pré-révolutionnaire.
Le terme lui-même a évolué pendant la Révolution. Selon le préambule de la Constitution de 1791, la Révolution avait aboli la noblesse héréditaire et féodale, la vénalité des fonctions, les corporations, les vœux monastiques et tous les privilèges. Le texte ne dit rien de la monarchie, de l'abolition de la dîme et de la fin de l'existence collective de l'Église, et il ne mentionne le seigneurialisme que par allusion. Sans aucun doute, la raison était que lorsque la Constitution a été promulguée, ces questions n'étaient pas entièrement réglées. Lorsque la monarchie fut abolie et la République fondée (septembre 1792), le terme prit un sens beaucoup plus agressif; les politiciens républicains ont dépeint le ancien régime comme uniformément oppressive et affirmait que la Révolution avait libéré la campagne de la noble domination, de la superstition cléricale et d'une monarchie cruelle. Les premiers révolutionnaires croyaient avoir rétabli la liberté et l'égalité devant la loi. Pour les Jacobins, échapper au ancien régime était une émancipation physique et spirituelle.
Des historiens comme Alexis de Tocqueville au XIXe siècle ont remis en question cette hypothèse selon laquelle la Révolution était une rupture violente dans l'histoire nationale. Au lieu de cela, a déclaré Tocqueville, il a été témoin du point culminant de la construction de l'État centralisé. Pour les historiens modernes, ancien régime est un raccourci pratique. Cela signifie généralement la période de l'histoire française d'environ 1650 à 1789. Il définit une France gouvernée par une monarchie absolue de droit divin, accompagnée d'une société basée sur des privilèges pour les individus, les groupes, les corporations, les provinces, les villes, etc. et plafonné par un monopole du culte public réservé à l'Église catholique. Le nouveau régime, en revanche, était une monarchie constitutionnelle fondée sur la primauté du droit, la tolérance religieuse et l'égalité des droits.