Anton Lembede (1913-1947) a contribué à revitaliser et a fourni une grande partie du fondement philosophique de la résistance des Noirs à la suprématie blanche en Afrique du Sud au milieu du XXe siècle.
Anton Muziwakhe Lembede a grandi dans une Afrique du Sud où la population noire était systématiquement dépouillée de ses terres et de ses droits fondamentaux. L'année de sa naissance (1913), le gouvernement blanc a privé les Noirs de l'accès à la plupart des terres du pays, alors qu'ils représentaient 80% de la population. Alors que l'Afrique du Sud devenait de plus en plus industrialisée, les Blancs et les Noirs ruraux, chassés de la terre par la pauvreté, ont migré vers les villes pour répondre à la demande croissante de main-d'œuvre. Pour protéger les Blancs de la concurrence pour l'emploi, la politique gouvernementale de «travail civilisé» de 1924 interdit aux Noirs de nombreux métiers. Dans les années 1930, les quelques droits de vote des Noirs ont été restreints, tout comme leur droit de s'installer définitivement dans les villes. Le point culminant de la discrimination a eu lieu en 1948, lorsque le parti nationaliste nouvellement élu a lancé aparté, dont le but était de séparer les races à fond, sauf là où les blancs avaient besoin de noirs comme ouvriers subalternes.
Les parents de Lembede étaient des métayers zoulous dans une ferme blanche. Ils étaient de fervents catholiques romains et, bien que pauvres, luttaient pour éduquer leurs enfants. Lembede avait apparemment une forte envie de savoir et, en 1933, il gagna une bourse à l'Adams Teacher Training College. Ici, il rejoint l'élite africaine en obtenant un diplôme avec distinction en latin en 1937. Tout en occupant plusieurs postes d'enseignant au cours des années suivantes, il étudie la philosophie et le droit par correspondance avec l'Université d'Afrique du Sud, obtenant une maîtrise en philosophie.
En 1943, Lembede a commencé à travailler dans le cabinet d'avocats de Johannesburg de Pixley Seme, un fondateur de l'African National Congress (ANC) en 1912. L'ANC avait régulièrement protesté contre le traitement des Noirs; ses méthodes, reflétant l'appartenance en grande partie de la classe moyenne, impliquaient la coopération avec les blancs libéraux et le travail au sein du système établi. Dans les années 1930, cette activité avait peu accompli et des membres plus jeunes comme Lembede ont commencé à considérer l'ANC comme périmé, ses méthodes futiles et dépassées. Lembede et plusieurs autres membres, dont Peter Mda et Nelson Mandela, ont formé la Youth League en 1944 en tant que filiale de l'ANC pour repenser la philosophie et les méthodes de l'ANC. Lembede est devenu le premier président de la ligue.
La Youth League a cherché à adapter l'activité de l'ANC aux nouvelles conditions sud-africaines. L'urbanisation avait rassemblé des masses de Noirs, loin de leurs terres d'origine. La vie dans les bidonvilles séparés de Johannesburg, Durban et Port Elizabeth a créé de nouveaux problèmes et frustrations. Les Noirs urbains, selon la ligue, avaient besoin d'un leadership plus militant. Le marxisme, s'adressant directement à la classe ouvrière croissante, avait gagné parmi les intellectuels noirs. En outre, la Youth League a noté l'échec des méthodes traditionnelles de l'ANC et l'augmentation de la pauvreté des Noirs. Lembede, travaillant souvent avec Mda, est devenu le principal théoricien du départ de l'orthodoxie de l'ANC.
La ligue a fait valoir que la désobéissance civile était nécessaire pour redresser les griefs africains. Lembede, cependant, a insisté sur le fait que l'action directe doit être précédée par le développement d'une nouvelle philosophie et, plus important encore, d'une nouvelle mentalité chez les Noirs. Il a ainsi développé le concept d '«africanisme», qui impliquait un nationalisme africain vigoureux et le rejet des normes européennes comme base du comportement africain. Il y avait, a soutenu Lembede, un «esprit» africain, issu de la culture et de l'histoire traditionnelles africaines, qui avait besoin de renaître. Il a souligné les réalisations des héros africains du passé. A cet esprit pouvaient être greffés des éléments d'autres cultures, comme la morale chrétienne, propres à la vie moderne, mais le fondement spirituel africain était crucial. Les Noirs, battus par des générations de paternalisme et d'oppression blancs, avaient besoin de fierté de leur africanité. Entre autres choses, cela signifiait pas d'alliances avec les Blancs, même les plus sympathiques. Sinon, les Africains ne pourraient plus répondre à leurs propres besoins et resteraient dépendants des Blancs. Lembede a également affirmé que l'Afrique du Sud était une terre africaine et que les Noirs étaient les seuls «propriétaires» légitimes.
De nombreux marxistes étaient parmi les opposants les plus énergiques au racisme, mais Lembede a rejeté le marxisme comme étant à la fois insuffisamment africain et excessivement matérialiste. Le fait que Lembede soit resté un catholique pratiquant a probablement contribué à ce point de vue, bien qu'il ait épousé un socialisme vague.
Une fois l'africanisme établi, les Africains pouvaient affronter directement le pouvoir blanc. Lembede n'a cependant pas vécu pour voir le passage de la Ligue de la jeunesse de 1949 Programme d’action, qui a appelé à diverses formes de désobéissance civile. Il mourut d'une maladie non révélée en juillet 1947.
Bien qu'il n'ait été politiquement actif que quatre ans, l'influence de Lembede sur la politique noire en Afrique du Sud était profonde. Ses idées étaient à la base de la philosophie de la Youth League, qui avec le temps a forcé la plupart des dirigeants les plus conservateurs de l'ANC à l'inactivité. En 1952, l'ANC a lancé sa campagne Defiance, basée sur la Programme d’action, qui comprenait des grèves et des boycotts. Lorsque des membres radicaux de l'ANC se sont séparés en 1958 pour former le Congrès panafricaniste, ils l'ont fait en partie à cause de l'échec de l'ANC à adopter suffisamment l'africanisme de Lembede. Après les manifestations influencées par le PAC de 1960, qui ont abouti à Sharpeville au meurtre de 69 Noirs, l'ANC et le PAC ont été interdits. Mais les idées de Lembede ont refait surface dans le Black Consciousness Movement, qui a pris de l'importance dans les années 1970 sous la direction de Steve Biko. Ces nouveaux dirigeants étaient, selon Gail Gerhart, «l'incarnation de la vision africaniste de Lembede: fier, autonome, déterminé».
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie publiée de Lembede. Des croquis biographiques et des considérations sur son activité politique figurent dans Mary Benson, La lutte pour un droit d'aînesse (1966); Peter Walshe, La montée du nationalisme africain en Afrique du Sud (1971); et en particulier Gail M. Gerhart, Black Power en Afrique du Sud (1978). Pour un aperçu de l'histoire et de la société sud-africaines, voir Leo Marquard, Les peuples et les politiques de l'Afrique du Sud (1969). □