Si une bonne planification interalliée et une clarté opérationnelle ont été les signes avant-coureurs de la victoire en Normandie, alors il est effrayant de constater qu'ils étaient absents de l'effort allié contemporain en Méditerranée. Anzio est depuis devenu synonyme du quasi-échec d'un atterrissage amphibie prometteur. À l'époque, les conséquences pour la campagne d'Italie étaient graves, mais il faut aussi garder à l'esprit que l'opération Shingle, le plan visant à débarquer le sixième corps d'armée américain depuis la mer à Anzio, a été lancée en janvier 1944, quatre et un- six mois avant l'opération Overlord en Normandie, où l'échec n'était pas une option pour la force anglo-américaine. En 1944, Anzio était un petit village de pêcheurs sur la côte ouest de l'Italie à trente-cinq miles au sud de Rome et à soixante miles derrière les lignes de combat, qui s'étendaient d'ouest en est à travers les Alpes italiennes, centrées sur le Monte Cassino.
La campagne découle du sentiment qu'à l'hiver 1943, la campagne alliée en Italie était loin d'être à la hauteur des attentes. La cinquième armée américaine du lieutenant-général Mark W. Clark sur la côte ouest et la huitième armée britannique du général Bernard L. Montgomery à l'est avaient été combattues à l'arrêt sur la ligne Gustav, sur un terrain difficile et des conditions météorologiques atroces. Dans un paysage qui était un cadeau pour ses défenseurs, leurs adversaires allemands aguerris au combat se sont montrés particulièrement têtus, dirigés par des commandants énergiques et capables. L'avance alliée a calé le long d'une chaîne de collines qui dominait l'approche de la vallée de Liri vers Rome. Bien que loin d'être la plus haute des collines, Monte Cassino avec son abbaye associée s'est avérée la cheville ouvrière du système défensif allemand; le paysage cratérisé et les habitations brisées ont ajouté à l'avantage de l'Axe, se révélant infranchissable aux véhicules alliés et n'autorisant que les fantassins et les mulets. N'ayant aucun moyen de déborder les défenseurs allemands, les Alliés se tournèrent vers l'assaut frontal, se rendant peu compte que la nature et la durée des combats correspondraient aux pires expériences du front occidental de la Première Guerre mondiale. C'est pour déborder les défenseurs de Cassino par la mer et (peut-être) s'emparer de Rome que Shingle a été conçu.
Les généraux Mark Clark et Harold Alexander, le commandant du quinzième groupe d'armées allié, avaient auparavant discuté des assauts maritimes comme moyen de transformer les lignes de défense allemandes (comme Patton l'avait essayé à plus petite échelle en Sicile en août précédent), et Clark avait établi son propre amphibie. -le personnel de planification des opérations. Des événements latéraux de cette nature ont été défendus de manière exhaustive par Winston Churchill à l'irritation de ses conseillers militaires, mais à la mi-décembre 1943, les péniches de débarquement nécessaires étaient déjà destinées à l'invasion de la Normandie et à un débarquement simultané dans le sud de la France (opération Dragoon, finalement retardée en août 1944), le but opérationnel d'un autre assaut maritime italien devait donc être clair et l'affaire extrêmement convaincante; ce n'était ni l'un ni l'autre.
L'attaque, lancée par près de quatre cents navires et engins d'assaut, était conçue pour étirer les défenseurs de Cassino en détournant des réserves indispensables pour bloquer une invasion à leurs arrières. Lorsque le sixième corps anglo-américain du major général John P. Lucas débarqua le 22 janvier 1944, il fut totalement surpris. La Première Division britannique a débarqué sans opposition au nord-ouest d'Anzio, la troisième division américaine à Nettuno, à l'est, et Anzio avec son port en eau profonde pratique a été pris par les Rangers américains. En quarante-huit heures, Lucas s'était assuré une tête de pont à sept miles de profondeur, mais il ne savait pas quoi faire de son succès. Les ordres de Clark étaient de sécuriser la tête de pont, puis d'avancer vers les collines d'Alban - visibles au loin depuis le port - au-delà desquelles se tenait Rome, à seulement trente-cinq milles de distance. Rappelant les atterrissages sanglants à Salerne en septembre 1943, Clark a averti Lucas en privé de ne pas sortir le cou et de trop étendre ses forces.
Hélas pour lui, Lucas a fait face à Albert Kesselring, un maréchal de la Luftwaffe avec une main exceptionnellement sûre à la guerre terrestre, qui n'a pas obligé en retirant les hommes de Cassino comme espéré mais a ordonné à sa quatorzième armée (sous le général von Mackensen) de contre-attaquer avec choc et la vitesse. À la fin du mois de janvier, Mackensen avait quatre divisions, un régiment de chars et deux cents canons dans la région tandis que la Luftwaffe atteignait la parité aérienne, bombardant chaque nuit. Le terrain plat et dégagé au-delà d'Anzio est devenu le théâtre de combats vicieux, chaque mètre du terrain étant disputé et couvert par l'artillerie allemande. Les deux côtés ont utilisé des lits de rivières asséchés comme tranchées de fortune dans ce qui est devenu une brève reprise du front ouest de la Première Guerre mondiale. Prévenu par les renseignements du projet britannique Ultra juste à l'avance, une série d'attaques allemandes a abouti à une quasi-percée, mais début avril, il était clair que les combats avaient atteint une impasse d'attrition. Le 22 février, Clark (à la demande d'Alexandre) remplaça Lucas par son adjoint Truscott, Alexander décrivant l'ancien commandant du Sixième Corps comme "un roseau cassé" suite à une visite à la tête de pont.
Churchill a été particulièrement critique, déclarant: "J'espérais que nous lançions un chat sauvage sur le rivage, mais tout ce que nous avons obtenu était une baleine échouée." Au lieu d'Anzio soutenant le front de Cassino, les Alliés ont dû lancer l'opération Diadem (la quatrième bataille de Cassino en cinq mois) le 11 mai 1944 pour sauver Anzio. L'offensive terrestre écrasante de plus d'une douzaine de divisions a brisé la ligne Gustav autour de Cassino, et alors que les Allemands se retiraient lentement vers le nord via la ligne Hitler, remontant la vallée de la Liri et la route 6 jusqu'à Rome, la force Anzio a pu saisir son moment et éclater. .
Bien que spécifiquement ordonné de quitter Rome seul, Clark entra dans la Ville éternelle, détournant des forces qui auraient autrement coupé les défenseurs d'Anzio et Cassino à Valmontone et mis un terme plus rapide à la campagne d'Italie. Clark, cependant, savait qu'Overlord était sur le point de commencer et voulait son moment de gloire. Il réussit en faisant la une des journaux en tant que libérateur de Rome le 5 juin 1944, mais le jour J en Normandie éclipsa la campagne d'Italie par la suite. Plus tard, un historien militaire allemand a écrit que lorsque l'évasion d'Anzio a eu lieu en mai 1944, on a estimé que seul un miracle empêcherait un autre Stalingrad au sud de Rome et que «le général Clark a fourni ce miracle».
Les occasions manquées d'Anzio ont suscité une controverse qui résonne encore aujourd'hui. Dans Lucas, Clark a clairement choisi le mauvais homme pour Anzio: il n'était pas un commandant inspirant quand on en avait besoin. Lucas a eu l'occasion de suivre son propre jugement mais a été confronté à un choix impossible. S'il avait poussé Rome comme prévu, Kesselring aurait sûrement écrasé sa force élancée. Peut-être que seul Patton aurait été assez téméraire pour essayer et assez chanceux pour avoir réussi. Pourtant, la décision de Lucas de rester et de consolider sa position trahit une timidité que Churchill, Alexander et d'autres ont vilipendée. Néanmoins, pour sa défense, Lucas avait suffisamment d'hommes à la tête de pont pour l'empêcher de tomber dans la série de brutales contre-attaques allemandes.
Les objectifs opérationnels étant loin d'être clairs, Shingle a sûrement été mal choisi. Aucun commandant supérieur n'émerge d'Anzio avec crédit. La décision de Clark de se diriger vers Rome plutôt que Valmontone est (pour le dire légèrement) hautement discutable. Son supérieur, le patricien Alexandre, n'a jamais été du genre à donner des ordres fermes; il préférait donner des conseils d'une manière gentleman, et son manque de prise peut avoir contribué à la débâcle. Ce pari, qui promettait beaucoup mais n'allait probablement jamais livrer, coûta aux Alliés sept mille tués et trente-six mille blessés, ainsi que quarante-quatre mille malades dans les cours d'eau touchés par le paludisme. Kesselring, qui a combattu pendant encore onze mois, a estimé les pertes allemandes à quarante mille, dont cinq mille tués et 4,500 capturés.