Les œuvres des portraitistes itinérants du début du XIXe siècle donnent une idée de ce à quoi ressemblaient les Américains des États du Nord. Ces portraits vernaculaires montrent
des hommes et des femmes respectables - marchands, professionnels, artisans à succès, fabricants et leurs épouses - dans leurs plus beaux habits, les hommes en noir sobre, les femmes en casquettes et cols ornés. Ils détiennent des livres, souvent des Bibles, et parfois d'autres instruments qui signifient les arts féminins ou les métiers des hommes. À de rares exceptions près, ils regardent sérieusement le spectateur. C'est le monde du salon américain prospère. Parfois, il y a un manquement révélateur à la convenance, comme dans le portrait de Stephen Fitch, vers 1820, qui le montre tenant non pas un livre mais une tabatière et un mouchoir qu'il utilisera pour nettoyer après avoir inhalé le tabac.
De tels portraits révèlent également des changements d'apparence personnelle. Les coiffures des hommes ont commencé à changer radicalement au tournant du siècle, avec bien d'autres choses. Les perruques, les longues mèches fluides et les cheveux attachés en files d'attente ou en massues cédèrent la place aux cheveux courts - des «têtes de brosse» comme on les appelait d'abord. Les hommes se sont assis pour leurs portraits avec les cheveux rasés dans le style romain ou brossés en arrière pour révéler le front. Les barbes et les moustaches, qui avaient disparu des colonies américaines à la fin du XVIIe siècle, ne commenceront leur retour qu'après 1830.
Les caricatures offrent un point de vue différent. Les dessins et lithographies de David Claypoole Johnston représentent des hommes en manches de chemises, avec des chapeaux mal ajustés et des cravates souillées ou manquantes. Les orteils nus des ivrognes sortent de leurs chaussures cassées. Dans "Militia Muster" de Johnston (1828), les citoyens-soldats de la Nouvelle-Angleterre sont peu attrayants. Certains hommes portent des pantalons rapiécés et sales tandis que d'autres bouffent sur des «segars». Parce que la milice couvrait les divisions de classe dans la communauté, au moins certains représentés dans ce monde entièrement masculin du rassemblement sont ceux qui auraient pu s'asseoir pour des portraits dans leurs propres salons. Quatre des miliciens de la classe ouvrière ont la bouche ouverte, affichant des dents manquantes et pourries. C'est un rappel frappant des difficultés dentaires qui ont frappé de nombreux Américains, peut-être la plupart.
le langage du corps
Un observateur passionné pensait que les fermiers de sa Nouvelle-Angleterre natale dans les années 1820 étaient apparemment inexpressifs, «portant tous inconsciemment les masques prescrits par la coutume». Les grandes exigences physiques de l'agriculture non mécanisée, soutenait-il, rendaient les hommes «lourds, maladroits et affalés en mouvement». D'autres observateurs ont également trouvé que les agriculteurs hollandais de New York et les Allemands de Pennsylvanie étaient «maladroits et froids», ou «terne et morne». Les ruraux pauvres du Sud semblaient «désagréables et rustres» aux voyageurs anglais, leurs visages ne révélant rien.
Les «Irlandais sauvages» nouvellement arrivés, en revanche, se sont révélés trop expressifs - bruyants, bruyants et gesticulants. Les Afro-Américains étaient dans une catégorie entièrement différente. Leurs expressions et gestes plus libres déroutaient et distrayaient les observateurs qui ne voyaient que «des ébats et des ébats» ou «de la sauvagerie». Qu'ils soient perçus comme maussades peu communicatifs ou enfantins, ils portaient également les masques de la coutume - dans ce cas, des stratégies d'autoprotection pour contrôler ce que l'on pouvait savoir sur leurs sentiments et leurs motivations. Un statut bas et une plus grande expressivité physique ont rendu les deux groupes vulnérables à la caricature; leurs visages étaient habituellement dépeints comme grossiers et brutaux.
Les citadins américains, poussés par le rythme plus rapide du commerce, étaient réputés faciles à distinguer des ruraux. On disait déjà de New York que les hommes qui se pressaient sur Broadway partageaient une "contraction universelle du front, tricotant
des sourcils, et de la compression des lèvres. "C'était un dicton américain populaire que" un marchand de New York marche toujours comme s'il avait un bon dîner devant lui, et un huissier derrière lui. "
On pensait que les Américains les plus gracieux physiquement étaient des membres de l'aristocratie des planteurs, qui exprimaient le pouvoir de leur classe dans la façon dont ils se tenaient et bougeaient. Habitués à commander, à l'aise sur la piste de danse ou en selle, ils se distinguaient des hommes endurcis par le travail ou préoccupés par le commerce. Une Anglaise en visite à Washington contrastait non pas avec la politique mais avec la posture des membres du Congrès du Nord et du Sud. Elle a noté «la facilité et la courtoisie franche… avec une touche d'arrogance occasionnelle» des esclavagistes aux côtés de «l'air prudent… et trop respectueux des membres du Nord». Un Néo-Anglais pouvait être identifié, écrit-elle, «par sa démarche dépréciante».
Propreté
Jusque bien après la Révolution, très peu d'Américains se sont baignés, c'est-à-dire lavés tout leur corps. Habituellement, ils n'allaient pas plus loin que de se laver le visage et les mains une fois par jour dans de l'eau froide à la vue des autres. La plupart des hommes et des femmes lavaient également sans savon, le réservant pour le lavage des vêtements; au lieu de cela, ils frottaient vivement avec une serviette grossière pour éliminer la saleté. Seuls ceux dont les mains et le visage étaient clairement sales étaient considérés comme impurs.
Les familles d'élite américaines ayant des liens transatlantiques avec l'aristocratie britannique ont commencé à se baigner dans les années 1790 à Philadelphie, New York et Boston. Les hommes et les femmes se déshabillaient dans leur chambre et se lavaient à l'aide d'un bassin, d'un pichet et d'une serviette - un ensemble appelé «ensemble de chambre» qui deviendrait de plus en plus fréquent dans les chambres à coucher américaines.
Ces nouvelles pratiques ont été influencées en partie par des considérations de santé, en particulier la découverte médicale du XVIIIe siècle selon laquelle la peau avec ses pores était un organe de sécrétion, avec pour corollaire que les pores devaient être maintenus propres et ouverts. Mais la nouvelle attitude devait encore plus à l'esthétique - une répulsion des odeurs corporelles, un désir de surfaces lisses et sans tache, et une volonté de relier la propreté corporelle à la vertu et au raffinement.
Au cours des trois premières décennies du XIXe siècle, d'autres Américains en ville et à la campagne ont suivi l'exemple des familles d'élite urbaine. Cependant, la démocratisation de la baignade a été progressive. En 1815, la famille d'un éminent ministre de Litchfield, Connecticut, se lavait encore dans sa cuisine à l'aide d'un évier en pierre et de «quelques bassins». Les historiens le savent, car une jeune femme de New York qui a embarqué avec eux s'est plaint dans une lettre à la maison qu'elle ne pouvait pas se baigner.
Des livres de conseils sur la santé et les bonnes manières ont commencé à recommander le bain, et il est probable que les jeunes étaient les plus réactifs. La plupart des membres de la génération plus âgée au moment de la transition - ceux nés avant 1780, disent-ils - n'auraient peut-être jamais été à l'aise avec cela. En 1830, la baignade était probablement répandue parmi les familles prospères des villes (et dans une certaine mesure aussi parmi les familles des plantations) et devenait acceptée dans les villages ruraux. Il est resté relativement rare à la campagne; la presse agricole du Nord ne lancera une campagne d'encouragement à la baignade qu'aux alentours de 1840. La baignade ne touchait ni la vie des citadins pauvres ni le monde des esclaves.