Mille et une nuits… 73
Christine de Pisan et Le Goodman de Paris ... 81
Les gens de l'Occident moderne - c'est-à-dire l'Europe et les pays influencés par la civilisation européenne - ont tendance à avoir certaines opinions sur la personnalité et les sentiments humains. En règle générale, les Occidentaux accordent une grande importance à l'individu: chaque personne est unique et spéciale, diraient-ils, avec le droit de choisir son propre destin. Pourtant, aussi évident que ce point de vue puisse paraître à la plupart des Américains, il est loin d'être universel. Dans de nombreuses régions du monde aujourd'hui, les gens ont une vision étonnamment différente de l'individu: dans plusieurs sociétés non occidentales, la soumission aux parents, aux enseignants et aux dirigeants est encouragée tandis que l'intérêt personnel ou l'expression individuelle est découragée. L'Occident n'a pas non plus toujours été aussi orienté vers le soi ou l'individu; ces concepts ne sont apparus au premier plan de la pensée occidentale qu'au cours des derniers siècles.
En partie pour cette raison, le Confessions of Augustin (aw-GUS-tin; 354–430) est considérée comme l'une des plus grandes œuvres de la littérature occidentale. Ici, dans une œuvre si ancienne qu'elle est presque qualifiée d'ancienne plutôt que de médiévale, se trouve une vision de soi - y compris les luttes intérieures du bien et du mal dans l'âme - familière aux lecteurs modernes. Ceci est d'autant plus remarquable si l'on considère les quelques écrits profondément personnels qui l'ont précédé, et encore moins ceux qui l'ont suivi pendant mille ans. En dehors de certains passages de la Bible, il est difficile de trouver de la littérature ancienne qui pose des questions personnelles approfondies, ou qui exprime des sentiments du fond du cœur; ni une littérature aussi introspective (tournée vers l'intérieur) ne réapparaîtrait avant les années 1500 ou plus tard.
Le journal de Dame Sarashina (1009-1059), par exemple, bien que manifestement très personnel, est bien en dehors de l'idée occidentale d'auto-analyse. Ses expressions de ses propres sentiments sont étouffées, ce qui signifie qu'elle ne les énonce pas clairement, mais discute plutôt d'une romance éphémère de ses jeunes années dans un langage qui oblige à lire entre les lignes. En fait, cela représente une attitude encore courante au Japon et dans d'autres pays d'Asie de l'Est, où les gens considèrent qu'il est impoli de parler franchement et directement. Mais, en regardant profondément dans les souvenirs de Lady Sarashina, on peut trouver une histoire de romance et de désir insatisfait.
Le roi Shahriyar (SHAR-ee-yar) a dû faire face à des difficultés dans sa vie amoureuse, mais la présentation de son histoire en Les mille et une nuits pourrait difficilement être classé comme une histoire sincère de douleur personnelle. Ce n'est pas son but; plutôt, l'histoire du roi Shahriyar - comment il en est venu à se méfier de toutes les femmes, et a donc décrété qu'il coucherait avec une nouvelle épouse chaque nuit, et la faire décapiter le lendemain matin - ne sert que de «cadre» pour certains des plus contes d'aventure passionnants de tous les temps.
Le public du monde entier apprécie depuis longtemps les fils contenus dans Les mille et une nuits, parfois appelé Les Mille et Une Nuits- parmi eux «Ala-ed-Din [Aladdin] et la lampe merveilleuse», «Ali Baba et les quarante voleurs» et «Sinbad le marin». Presque aussi célèbre, cependant, est "l'histoire du cadre" qui fournit un contexte pour tous les autres contes. C'est la saga de Shahrazad (SHAR-uh-zahd), ou Sheherezade, la jeune mariée qui a déjoué Shahriyar en lui racontant une histoire passionnante chaque nuit, et en gardant la fin pour le soir suivant - heure à laquelle elle commencerait une nouvelle histoire dès qu'elle eut fini celle d'avant. Ainsi, elle a sauvé sa propre vie et celle d'autres femmes, et a gagné l'amour de Shahriyar dans le processus.
Bien que Les mille et une nuits offre un certain nombre d'idées sur les relations homme-femme dans le monde musulman, il s'agit toujours de pure fantaisie. En revanche, les conseils aux femmes offerts dans les écrits de Christine de Pisan (pee-ZAHN; 1364 – vers 1430) et Le Goodman de Paris - écrit par un marchand anonyme parisien dans les années 1390 - est assez pratique et terre-à-terre. Christine, l'auteur féminine la plus connue de l'époque médiévale, a écrit du point de vue d'une femme et a proposé aux femmes des directives sur la façon de gérer leur maison; l'auteur de Le Goodman, en revanche, voulait que sa femme se soumette à son autorité dans l'exercice de ses fonctions d'épouse. Avec les extraits qui les précèdent, ces deux écrits présentent un regard varié sur la vie personnelle - et particulièrement les relations entre les hommes et les femmes - au Moyen Âge.