Conceptualisé à l'origine en 1979 par le parti social-démocrate de l'Allemagne de l'Ouest, le concept de «l'option zéro» a conduit au premier traité de désarmement nucléaire, bien que plus symbolique que substantiel, entre les États-Unis et l'Union soviétique. Bien qu'il ait commencé comme un slogan rhétorique simpliste parmi les militants antinucléaires ouest-allemands, le concept de zéro missile nucléaire sur le continent européen a été adopté par le président américain Ronald Reagan et finalement codifié sous le nom de Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire (INF).
Le 18 novembre 1981, Reagan annonça le soutien des États-Unis à l'annulation du déploiement de missiles nucléaires à portée intermédiaire en Europe, en échange du retrait soviétique des missiles nucléaires déjà positionnés dans ses États satellites d'Europe de l'Est. Le dirigeant soviétique Leonid Brejnev a immédiatement rejeté l'idée, soulignant sa nature asymétrique: on demandait aux Soviétiques de démanteler toute une classe d'armes (d'Asie et d'Europe) en échange du non-déploiement des États-Unis en Europe uniquement. En raison d'une impasse persistante, Reagan a ordonné le déploiement de missiles nucléaires en Europe occidentale en 1983. Ni Reagan ni Brejnev et ses successeurs, Yuri Andropov et Konstantin Chernenko, n'étaient disposés à faire des compromis.
Le mérite du succès éventuel du concept d'option zéro, tel que solidifié par la signature du traité INF, repose en grande partie entre les mains du dirigeant soviétique Mikhail Gorbatchev, qui a appliqué un nouvel esprit à la politique étrangère soviétique. Gorbatchev a offert une série de concessions unilatérales qui signifiaient essentiellement l'acceptation d'un traité final reflétant la proposition initiale de Reagan en 1981. Ironiquement, au fur et à mesure que les années 1980 progressaient et que le traité INF gagnait en élan politique, ce sont les pays d'Europe occidentale qui ont reculé, exprimant leurs craintes quant à la supériorité conventionnelle soviétique en Europe. Ces craintes ont été apaisées par la non-inclusion des armes nucléaires britanniques et françaises dans le traité final, qui a été signé par les États-Unis et l'Union soviétique le 8 décembre 1987.