Homme politique conservateur britannique (1959–1992), chef de parti (1975–1990) et premier ministre (1979–1990).
Margaret Thatcher était la plus ancienne première ministre du XXe siècle, et aussi la seule femme titulaire du 10 Downing Street. Élue à la Chambre des communes en 1959 comme membre du Parlement (MP) de Finchley, elle a continué à représenter ce siège jusqu'en 1992 et son anoblissement en tant que pair héréditaire. Elle a été le premier Premier ministre en exercice à être destitué par un vote de ses propres députés. Elle a été ministre de l'Éducation (1970–1974) sous Edward Heath, et a gagné une réputation de "voleur de lait" après avoir mis fin au lait gratuit à l'école pour les enfants de plus de sept ans. Son opportunité s'est présentée en 1975 lorsqu'elle a défié Heath pour la direction du Parti conservateur. Avec sa campagne dirigée par Airey Neave, suffisamment de députés du parti ont été persuadés de soutenir sa candidature. Au premier tour de scrutin, elle a obtenu 130 voix contre 119 de Heath, et il s'est retiré. D'autres candidats se sont inscrits au deuxième tour de scrutin, mais Thatcher a facilement compris leur défi. C'était un choix courageux pour le Parti conservateur, sa victoire était plus par défaut et peu s'attendaient à ce qu'elle survive longtemps. Immédiatement, elle a été confrontée au référendum européen de 1975. Bien qu'elle ait soutenu la campagne du «Oui», elle considérait toute l'affaire comme «le problème de Ted». Les années de l'opposition ont été une courbe d'apprentissage abrupte, en particulier pour les questions du Premier ministre lorsque le Premier ministre travailliste Leonard James Callaghan l'a régulièrement pris le dessus. Sur le plan idéologique, cependant, cette période a vu Thatcher développer son engagement intellectuel envers le monétarisme et la déréglementation par le biais de groupes de réflexion tels que le Center for Policy Studies. Elle a également reçu un relooking d'image pendant cette période, supervisé par Gordon Reece.
En juin 1979, les conservateurs ont remporté de justesse les élections générales.
La réalité en 1979 était que peu de membres du parti parlementaire étaient attachés à la doctrine monétariste et à une forme d'individualisme autoritaire. Beaucoup de membres de son nouveau cabinet étaient des non-croyants, ou «mouillés» comme elle les surnommait. Bon nombre des caractéristiques clés du thatchérisme, telles que la déréglementation de l'industrie, la privatisation et la réforme syndicale, en étaient encore à leurs stades rudimentaires au cours de cette première administration. Cependant, les dépenses publiques et la fiscalité ont été réduites et le contrôle des prix aboli; les taux d'intérêt ont grimpé en flèche, la production industrielle a chuté et le chômage a atteint trois millions. Profondément impopulaire dans le pays, Thatcher a résolument maintenu sa position, remaniant son cabinet pour supprimer ou rétrograder les «wets» et promouvant des alliés clés à des postes importants. Pour défendre sa position économique, elle a déclaré à la conférence du Parti de 1980: «La dame n'est pas pour tourner».
La guerre des Malouines de 1982 a été un tournant important. Bien que cela puisse être blâmé sur les compressions militaires provoquées par son gouvernement, la bravade dans l'envoi de la Task Force dans l'Atlantique Sud pour reprendre les îles a capturé l'imagination du public. Au cours de cette période, Thatcher a également cherché à renforcer les relations privilégiées anglo-américaines, comme la sanction de l'utilisation du sol britannique pour lancer les frappes aériennes américaines contre la Libye en 1986. Elle a noué des relations de travail étroites avec le président Ronald Reagan, unis par un désir commun pour résister à l'Union soviétique.
Sa victoire écrasante aux élections générales de 1983 était tout autant due aux divisions entre le Parti travailliste et à la mauvaise direction de Michael Foot, dont le parti a fait campagne sur «la plus longue note de suicide de l'histoire». Pour Thatcher, la panacée britannique était le militantisme syndical industriel. Son poste de Premier ministre a été caractérisé par des périodes de troubles industriels importants, en particulier la grève des mineurs d'un an (1984), les troubles au siège des communications générales (GCHQ) (1984-1988) et la grève des travailleurs de l'imprimerie à Wapping (1986); chacun a été utilisé comme une occasion de légiférer pour restreindre le pouvoir syndical. Les politiques économiques de son gouvernement, en particulier la privatisation des actifs de l'État tels que British Telecom (1984) et British Gas (1986), étaient à la fois controversées et populaires. En octobre 1984, Thatcher a échappé de peu à la mort lorsque l'IRA a bombardé avec succès le Grand Hotel de Brighton, lors de la conférence annuelle du Parti conservateur. C'était un rappel brutal que son gouvernement n'avait pas réussi à résoudre le conflit persistant en Irlande du Nord, malgré l'accord anglo-irlandais (1985).
La relation de la Grande-Bretagne avec l'Europe était l'un des thèmes clés du poste de Premier ministre de Thatcher. Bien qu'il se soit battu pour une remise de la contribution britannique à la Communauté économique européenne (CEE), Thatcher, dans la première moitié des années 1980, semblait croire que la Grande-Bretagne pouvait exercer un leadership sur la Communauté. Elle a défendu l'Acte unique européen (1986) en croyant qu'il verrait la mise en œuvre économique du «thatchérisme en Europe» et retarderait tout projet d'intégration future. Lorsque le contraire s'est produit, son hostilité envers l'Europe s'est accrue. Elle a tristement attaqué la perspective d'une Europe fédérale à Bruges en 1988 et critiquait publiquement les projets du président européen Jacques Delors. Cependant, les divisions sur l'opportunité de cette politique se sont accrues parmi ses plus proches partisans, notamment Geoffrey Howe. Lors de la conférence de Madrid de 1989, Thatcher a accepté que la Grande-Bretagne devait adhérer au mécanisme de taux de change européen. L'euroscepticisme de Thatcher s'est développé après son éviction de ses fonctions en 1990, causant des désagréments considérables à son successeur John Major.
Bien que Thatcher ait remporté les élections générales de 1987, les doutes quant à sa viabilité électorale ont grandi au sein du parti. En 1989, elle a été confrontée à un défi de leadership qui, bien qu'elle ait survécu, a terni sa réputation d'invincibilité. Son jugement était également remis en question, notamment sur sa volonté de mettre en œuvre la Poll Tax (1990), qui s'est avérée profondément impopulaire dans le pays. En 1990, Howe a démissionné et en a profité pour attaquer le leadership de Thatcher. Michael Heseltine a annoncé qu'il s'opposerait à Thatcher, et bien qu'elle ait remporté la majorité des voix, selon les règles, cela n'était pas suffisant pour garantir la victoire, et après avoir pris conseil, elle a démissionné de ses fonctions de chef et de premier ministre.
Thatcher est le seul Premier ministre du XXe siècle dont le nom a donné lieu à un «isme». Inventé en 1976, cela implique que l'idéologie qu'elle préconisait était unique. C'est un point controversé, mais sa marque de politique révolutionnaire, mettant l'accent sur le monétarisme, l'individualisme et permettant à la Grande-Bretagne d'agir en tant qu'acteur mondial, a fait d'elle l'une des politiciennes britanniques les plus influentes du XXe siècle. Elle était une politicienne aimée ou détestée. Ses acolytes se sont battus pour maintenir son héritage, rendant la vie politique très inconfortable pour ses successeurs, en particulier John Major.