Margaret Joan Geller (née en 1947) a découvert l'existence d'une Grande Muraille de galaxies dans l'espace qui s'étend sur au moins 500 millions d'années-lumière.
Margaret Joan Geller, professeur d'astronomie à l'Université de Harvard et chercheur principal au Smithsonian Astrophysical Observatory, a aidé à découvrir une «Grande Muraille» de galaxies dans l'espace s'étendant sur au moins 500 millions d'années-lumière. L'existence de cette structure, la plus grande jamais vue dans l'univers, présente une énigme pour les théoriciens traitant de l'univers primitif. Elle cartographie l'univers proche depuis seize ans et a produit les images les plus complètes à ce jour.
Geller est né à Ithaca, New York, le 8 décembre 1947, de Seymour Geller et Sarah Levine Geller. Elle a obtenu son baccalauréat à l'Université de Californie à Berkeley en 1970 et a été boursière de la National Science Foundation de 1970 à 1973. Sa maîtrise a suivi à l'Université de Princeton en 1972 et son doctorat. thèse, intitulée "Bright Galaxies in Rich Clusters: A Statistical Model for Magnitude Distributions", a été reçue à l'Université de Princeton en 1975. Elle a été boursière en physique théorique au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics de 1974 à 1976, et associée de recherche au centre de 1976 à 1980. Elle a été chercheuse principale à l'Institute for Astronomy de Cambridge, en Angleterre, de 1978 à 1982, et professeure adjointe à l'Université Harvard de 1980 à 1983. Geller est devenue astrophysicienne au Smithsonian Astrophysical Observatory en 1983 et professeur d'astronomie à l'Université Harvard en 1988.
Depuis 1980, Geller a collaboré avec l'astronome John P. Huchra sur une étude à grande échelle des galaxies, utilisant des décalages vers le rouge pour mesurer la distance des galaxies. (Un décalage vers le rouge est un déplacement vers l'extrémité rouge ou la plus longue longueur d'onde du spectre visible qui augmente proportionnellement à la distance.) Les cosmologistes ont longtemps prédit que les galaxies sont uniformément réparties dans l'espace, malgré des preuves récentes d'irrégularités. Geller et Huchra ont émis l'hypothèse que la cartographie tridimensionnelle des galaxies au-delà d'une certaine luminosité sur une distance suffisamment grande - 500 millions d'années-lumière - confirmerait les prédictions d'uniformité. En janvier 1986, Huchra et Geller ont publié leurs premiers résultats. Mais au lieu de la distribution attendue, leur «tranche» du cosmos (135 degrés de largeur sur 6 degrés d'épaisseur) montrait des nappes de galaxies semblant tapisser les parois d'espaces vides en forme de bulles.
La soi-disant Grande Muraille de Geller et Huchra est un système de milliers de galaxies disposées à travers l'univers - sa largeur totale était indéterminable car elle est tombée des bords de la carte d'enquête. Le mur contient environ cinq fois la densité moyenne des galaxies; mais "ce qui est frappant", a déclaré Geller à M. Mitchell Waldrop de Actualités de la recherche scientifique en 1989, "est à quel point mince[—90 millions d'années-lumière — les murs de bulles] le sont. "De grandes structures telles que la Grande Muraille posent un problème aux astronomes — elles sont trop grandes pour s'être formées sous l'effet de la gravité depuis le Big Bang (une explosion cosmique que le L'univers est né et s'est élargi au fil du temps), à moins qu'une quantité significative de grumeaux ne soit présente à l'origine du cosmos. Cette théorie, cependant, est contredite par la douceur du fond cosmique micro-ondes, ou "écho" du grand bang. La matière noire, des particules élémentaires invisibles laissées par le Big Bang et censées constituer 1986% de la masse de l'univers, est une autre explication possible. Mais même la matière noire peut ne pas être capable de produire un objet aussi grand que la Grande Muraille "Il y a quelque chose de fondamentalement absent de notre compréhension de la façon dont les choses fonctionnent", a déclaré Geller à Waldrop. Entre janvier 1989 et novembre XNUMX, Geller et Huchra ont publié quatre cartes (y compris la première), et dans chacune ont trouvé la même ligne de gal axies perpendiculaires à notre ligne de mire. L'étude de Geller et Huchra tracera finalement environ quinze mille galaxies.
Geller a remporté une bourse MacArthur - également connue sous le nom de «prix de génie» - en 1990 pour ses recherches. Elle a reçu le prix Newcomb-Cleveland de l'American Academy of Arts and Sciences la même année. Outre les distributions des galaxies, Geller s'intéresse à l'origine et à l'évolution des galaxies et à l'astronomie des rayons X. Elle est membre de l'Union astronomique internationale, de l'American Astronomical Society et de l'American Association for the Advancement of Science.
lectures complémentaires
Bartusiak, Marcia, «Cartographie de l'univers», dans Découvrir, Août 1990, p. 60-63.
Powell, Corey S., «Up against the Wall», dans Scientific American, Février 1990, p. 18-19.
Waldrop, M. Mitchell, «Les astronomes montent contre la Grande Muraille», dans Actualités de la recherche scientifique, 17 novembre 1989, p. 885. □