Hernando de Soto était un explorateur espagnol dont la vie a été façonnée par sa quête incessante d'or dans le Nouveau Monde. Dans l'espoir de trouver un trésor, lui et son armée ont voyagé dans ce qui est maintenant le sud-est des États-Unis, devenant les premiers Européens à explorer cette partie du pays.
Va aux Amériques
De Soto était un descendant d'une famille noble mais a grandi dans la pauvreté. À l'âge de dix-neuf ans, il était devenu soldat et a été envoyé à Darien sous contrôle espagnol (qui fait partie de l'actuel Panama).
En 1532, de Soto fut envoyé en Amérique du Sud pour aider Francisco Pizarro (vers 1475–1541) à mener la conquête de la région dirigée par le puissant empire inca du Pérou actuel. Ensemble, les deux hommes ont mené leur expédition à travers les Andes pour rencontrer le dirigeant inca Atahualpa (vers 1497-1533). Bien que l'Inca ait une armée de 40,000 XNUMX personnes, les Espagnols les ont trompés, capturant et finalement tuant Atahualpa, après avoir pris ses abondants trésors d'or. Ils ont continué à détruire l'empire Inca pour toujours.
Envie d'aventure
La part de De Soto des trésors incas a fait de lui un homme riche et célèbre. Il est retourné temporairement en Espagne, mais avait envie d'être de retour dans le Nouveau Monde. Le roi d'Espagne l'a nommé gouverneur de Cuba et capitaine général de Floride, qui avait été initialement exploré par Juan Ponce de León en 1513. La mission de De Soto était d'explorer toute la région de l'actuel sud-est des États-Unis, de créer des colonies, de conquérir et de convertir les peuples indigènes au christianisme. Pour de Soto, cependant, le plus important était de trouver de l'or.
De Soto quitta l'Espagne en 1538 avec une armée de six cents hommes et deux cents chevaux. Ils ont atterri sur le site de l'actuel Tampa Bay, Floride , en mai 1539. Ne trouvant pas d'or, de Soto et ses hommes se dirigèrent vers le nord le long de la côte ouest à travers les marécages, et combattirent les moustiques, les insectes, les alligators et les serpents. Ils installèrent un camp d'hiver dans la région de l'actuelle Tallahassee, en Floride, et au printemps 1540, se dirigèrent vers le nord-est. Leur recherche d'or s'est avérée sans valeur, bien que dans Géorgie , ils ont rassemblé environ 350 livres de perles d'eau douce.
Asservit les Amérindiens
Au début, de nombreux Nord-américains autochtones du sud-est a accueilli et s'est lié d'amitié avec les visiteurs espagnols. De Soto, d'autre part, a conquis, détruit et asservi de nombreux Amérindiens qui lui faisaient confiance. Un de ses trucs préférés était d'inviter un chef à lui rendre visite, puis de le retenir contre une rançon, exigeant le paiement de la tribu en échange de la vie de leur chef. Après le paiement de la rançon, le chef était souvent tué et son peuple réduit en esclavage.
La rumeur s'est répandue d'une tribu à une autre que les Espagnols n'étaient pas dignes de confiance. Les Amérindiens devinrent hostiles et tentèrent de combattre les soldats espagnols, mais leurs armes et méthodes se révélèrent généralement inefficaces contre les armes les plus avancées de l'armée espagnole. Pour se débarrasser des envahisseurs, les Amérindiens ont commencé à inventer des histoires de grandes quantités d'or dans des terres lointaines.
Suivant les traces des Indiens qui les dirigeaient toujours vers des endroits lointains, l'expédition de De Soto a parcouru les États actuels de Géorgie, de Caroline du Sud et Caroline du Nord , puis traversé les Appalaches en Tennessee avant de se diriger vers le sud Alabama . À l'automne 1540, près de Mobile Bay dans l'actuel Alabama, de Soto et ses hommes se livrent à une bataille féroce avec un groupe d'Indiens Choctaw dirigé par le chef Tuscaloosa (dates de naissance et de décès inconnues). Les Espagnols ont tué trois mille guerriers amérindiens et seuls vingt-deux soldats espagnols ont perdu la vie.
Suit des visions d'or
Au printemps 1541, l'expédition se dirige vers le nord-ouest, à court de provisions et de chevaux. En mai, ils sont tombés sur le large fleuve Mississippi juste au sud de l'actuelle Memphis, Tennessee. Ils ont campé le long de ses rives pendant un mois, construisant des barges pour le traverser. Toujours à la recherche d'or, de Soto a poussé ses hommes vers l'ouest à travers l'Arkansas actuel. Les seuls trésors qu'ils ont trouvés étaient des peaux de buffles. De nombreux soldats ont été tués lors de combats avec les Amérindiens ou sont morts de faim et de maladie alors qu'ils se dirigeaient vers le sud le long du fleuve Mississippi.
Au printemps 1542, de Soto lui-même tomba malade, probablement du paludisme (fièvre propagée par les moustiques), et mourut à l'âge de quarante-deux ans. Pour que les Amérindiens ne trouvent pas le corps de de Soto, ses soldats l'ont pesé avec du sable et l'ont jeté dans le fleuve Mississippi.
Les soldats survivants (environ la moitié de l'armée d'origine de de Soto) se sont finalement rendus au Mexique et en Espagne. Les informations qu'ils ont récupérées sur l'actuel sud-est des États-Unis se sont par la suite révélées précieuses pour les Européens qui ont colonisé la région. L'expédition de De Soto avait démontré aux Espagnols que l'Amérique du Nord n'avait pas de grands trésors et que les indigènes étaient difficiles à conquérir. Les autorités espagnoles se sont désintéressées de la Floride pendant plusieurs décennies.
Les Amérindiens avaient subi des milliers de morts au combat et en avaient perdu des dizaines de milliers d'autres à cause des maladies que les Espagnols avaient amenées avec eux. L'invasion de De Soto a donc laissé les Indiens du sud-est incapables de résister aux invasions des colons européens qui ont augmenté régulièrement au cours du XVIIe siècle.