Le voluptuaire romain Petronius Arbiter (mort vers 66) est l'auteur attribué de la Satyricon, un roman picaresque fragmentaire généralement considéré comme l'une des plus brillantes productions de la littérature latine.
L '«arbitre» du nom de l'auteur attribué est clairement destiné à impliquer une identification avec le Pétrone qui est appelé goût élégant, ou juge de l'élégance, par Tacite, et dont la mort par suicide en 66 est décrite par Tacite dans un passage célèbre. L'identité de l'auteur a été vigoureusement contestée par ceux qui estiment que le roman devrait plutôt être attribué, sur la base du style, des coutumes décrites et d'autres preuves internes, au 2e ou 3e siècle, mais la majorité des chercheurs sont prêts à accepter le ancienne identification comme probable.
Sa vie
Pétrone avait prouvé sa capacité de proconsul (gouverneur) de Bithynie et plus tard de consul sous Néron. La recherche moderne l'a ainsi identifié à Titus Petronius Niger et a montré que son prénom a été incorrectement rapporté (comme Gaius) par Tacite et correctement par Pline l'Ancien et Plutarque. Il est alors, selon Tacite, par l'hypothèse ou l'imitation du vice et par son autorité en matière de goût et de style, est devenu un favori si influent de Néron que l'empereur n'approuverait rien d'aussi élégant ou artistique sans l'approbation de Pétrone. Cette influence a suscité la jalousie du puissant et sinistre favori de Néron, Tigellinus, qui a soudoyé un esclave pour impliquer Petronius avec Scaevinus, la figure majeure de la conspiration récemment découverte de Piso.
Le tribunal de Néron était en Campanie et Petronius se précipita vers lui pour se défendre, mais à Cumes, il trouva que son cas était sans espoir et décida de se suicider. La fin était digne de l'homme: il refusait de se livrer à la sentimentalité ou à un spectacle à la mode et ostentatoire de se consoler avec la philosophie, tel qu'avait marqué la fin de Sénèque. Il avait les veines coupées, et alternativement fermées et rouvertes, tandis qu'il jouait à composer des vers avec ses amis, récompensait ou punissait ses esclaves, mangeait un bon dîner et faisait une sieste, de sorte que, comme le dit Tacite, sa mort, même si forcé sur lui, il semblerait que cela soit venu par hasard.
À la fin, Pétrone refusa de déclarer sa loyauté à Néron, comme il était d'usage (en grande partie pour empêcher la confiscation du domaine), mais blessa la vanité de l'empereur en composant et en lui envoyant un compte rendu détaillé et catégorique des débauches et des expériences de Néron en vice, et il a cassé sa chevalière pour l'empêcher d'être utilisée pour falsifier des documents qui mettraient en danger les autres.
La Satyricon
La similitude du caractère de Pétrone tel que décrit par Tacite avec ce que l'on peut attribuer à l'auteur du Satyricon est peut-être le meilleur argument pour leur identité. le Satyricon est spirituel, élégant et sophistiqué: l'auteur avait manifestement une vaste expérience de la littérature, de la bonne société et des hommes de tous grades et conditions, ainsi qu'une liberté des restrictions et des inhibitions morales et sentimentales et un goût pour le licencieux qui ressemble à celui de Pétrone.
Le plan de l'ouvrage, dans un mélange de prose et de vers connu sous le nom de satire menippée, est apparemment basé, quelque peu vaguement, sur une parodie du Odyssée: tout comme Ulysse souffre de la colère de Poséidon, de même Encolpius, le héros, souffre de la colère de Priape, le dieu phallique, qui l'afflige d'impuissance, et il erre, à travers une série d'aventures basses et scandaleuses, à la recherche de une cure avec ses compagnons, le vaurien Giton, dont il est amoureux, et le tout aussi peu recommandable Ascyltus.
Les fragments dont nous disposons semblent provenir des quinzième et seizième livres et représentent une partie d'une série d'extraits réalisés à la fin de l'Antiquité ou au début du Moyen Âge. Le seul long passage conservé est le «Dîner de Trimalchio», découvert à Trogir en Dalmatie vers 1650. Il montre le dîner d'un vulgaire affranchi parvenu dans une petite ville italienne, en présence des trois protagonistes et d'un assortiment de bas-nés mais hommes qui réussissent, et est délicieux non seulement pour son image d'ostentation vulgaire et de singularité ignorante de la bonne société, mais aussi pour sa psychologie acérée, avec des protagonistes raffinés mais décadents et sans valeur joués contre les citoyens locaux rustres mais vitaux et humains. C'est aussi la meilleure représentation du langage latin ordinaire (latin vulgaire) préservé de l'antiquité.
En outre, une série de courts poèmes élégants ont été conservés sous le nom de Pétrone. Il existe, cependant, de graves différences de style entre eux, et il n'y a pas d'accord sur lequel, le cas échéant, est réellement de lui. Il y a eu de nombreuses contrefaçons de fragments de Pétrone, dont certaines ont été utilisées par des éditeurs et des traducteurs imprudents.
lectures complémentaires
Une étude majeure du Satyricon est HD Rankin, Pétrone l'artiste: essais sur le satyricon et son auteur (1970). Voir aussi John P. Sullivan, Le satyricon de Pétrone: une étude littéraire (1968); Gilbert Bagnani, Arbiter of Elegance: A Study of the Life and Works of C. Petronius (1954); et John Wight Duff, Une histoire littéraire de Rome à l'âge d'argent de Tibère à Hadrien (1927; 3e éd. Par AM Duff, 1964) et Satire romaine (1936). L'introduction et les notes de la traduction de William Arrowsmith (1959), bien qu'élémentaires, sont intéressantes et généralement exactes. □