Armement aéronautique, les armes transportées dans un avion pour une attaque offensive ou pour la défense contre des avions ennemis et des cibles au sol. Les premiers avions de combat avaient tendance à porter soit une arme de petit calibre capable d'un nombre élevé de frappes par seconde, soit une arme plus grande et à tir plus lent capable de pénétration et de destruction élevées. À mesure que la technologie évoluait, les avions commençaient souvent à être équipés des deux.
Les premiers chasseurs américains de faible puissance de la Première Guerre mondiale portaient un seul canon Lewis alimenté par un tambour, ce qui était difficile pour le pilote à recharger seul. Avec le développement de moteurs d'avions plus puissants et de canons synchronisés, les avions ont commencé à être équipés de mitrailleuses jumelles alimentées par courroie telles que les Vickers britanniques .303 Mk 1. Entre les guerres mondiales, les chasseurs américains ont transporté soit deux Browning refroidis par air .30 mitrailleuses de calibre ou une mitrailleuse de calibre .30 et une .50. Bien que les avions des deux côtés aient utilisé des canons aériens pendant la Première Guerre mondiale, les premiers modèles qui se sont avérés pratiques au combat sont apparus pendant la Seconde Guerre mondiale. Le P-39 Airacobra, par exemple, transportait un canon coaxial de 37 mm. Le plus largement utilisé était le Swiss 20 mm Oerlikon, porté par le P-38 Lightning. Certains bombardiers B-25 utilisés principalement pour attaquer des cibles au sol ont adopté le canon M75 de 4 mm beaucoup plus gros.
Les canons flexibles montés pour défendre les avions plus lourds devaient rester petits et légers jusqu'à ce que les ingénieurs développent une nouvelle monture qui permettait au tireur de surmonter les interférences des courants de glissement. Pendant et immédiatement après la Première Guerre mondiale, l'armement standard consistait en un ou deux canons Lewis montés sur un anneau Scarff. Les tourelles fermées sont apparues pour la première fois en 1932 sur le bombardier B-10, suivi par l'adoption américaine de la tourelle de puissance britannique, généralement équipée de deux canons de calibre .50. Les tourelles télécommandées sont venues en 1942 et sont devenues la norme après la Seconde Guerre mondiale, comme dans les tourelles jumelles rétractables avec un canon de 20 mm sur le B-36.
Dans les années 1940, le canon de 20 mm à visée radar était devenu l'équipement standard des bombardiers tels que le B-52, tandis que les avions de chasse transportaient des roquettes air-air guidées par radar et tirées par ordinateur. Le premier d'entre eux était la fusée d'avion à ailettes pliantes («Mighty Mouse») portée par un F-86 modifié et fortement utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée. Les roquettes ont généralement remplacé les armes à feu comme arme de combat principale, bien que la plupart des combattants aient continué à porter au moins une arme à feu.
Les développements dans le domaine des munitions air-air au cours des années 1950 comprenaient le missile Sidewinder à guidage infrarouge, les missiles à recherche de chaleur Falcon et le MB-1 Genie, équipé d'une ogive nucléaire capable de détruire tout avion à moins de 1,000 pieds de détonation. Les développements de l'artillerie comprenaient le canon multibarré T-20 Vulcan de 171 mm capable de tirer jusqu'à 6,000 coups par minute. Les missiles Sparrow à guidage radar et le missile Phoenix, portés par le chasseur F-14 de l'US Navy, ont été développés dans les années 1970.
Bibliographie
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Maison Blanche, Arthur G. L'avion militaire. Garden City, NY: Doubleday, 1971.
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