Artisanat de la rivière. De petits navires à faible tirant d'eau ont joué un rôle de soutien dans pratiquement tous les conflits américains depuis la guerre d'indépendance. Des canots, qui auraient 60 pieds de long, 8 pieds de large et tirent 2 pieds ou moins lorsqu'ils sont entièrement chargés, ont transporté l'armée de George Washington à travers le Delaware.
Pendant la guerre civile, l'armée du Potomac du général George B.McClellan a été sauvée, à peine, par des canonnières de l'Union remontant la rivière James pour couvrir sa retraite d'avant Richmond dans la campagne malheureuse de la péninsule. Sur les rivières occidentales, de petits bateaux à vapeur équipés de canons, de mortiers et d'armures protectrices ont grandement contribué aux victoires de l'Union à Fort Henry, à Fort Donelson, à l'île numéro 10, à la bataille de Silo et au siège de Vicksburg.
Les trois premières canonnières Union sur le Mississippi étaient des side ‐ wheelers convertis, mesurant en moyenne 180 pieds de longueur, avec des poutres de 42 pieds et tirant environ 6 pieds d'eau. Ils portaient des canons de 8 pouces et 32 livres. Ils furent rapidement suivis par sept stern-wheelers (bateaux Eads ou «Pook's turtles»), blindés à l'avant et à l'extérieur des engins de propulsion par une plaque de fer de 2.5 pouces. Celles-ci avaient une longueur de 175 pieds, des poutres de 51 pieds, et dessinaient également 6 pieds - le maximum pensé pratique pour les opérations sur les rivières supérieures. C'était le noyau de la flottille ouest de l'Union, une flotte fluviale qui se comptait par centaines à la fin de la guerre et comprendrait des bateaux équipés de monstrueux canons de siège de 15 pouces.
Une variante intéressante de la canonnière de la rivière Union était le «blindé», blindé de fines feuilles de fer pour se protéger des tirs d'armes légères. Il transportait des obusiers de 24 livres et un petit nombre de tireurs d'élite. Environ soixante-dix d'entre eux ont été construits; ils servaient principalement à patrouiller les petits affluents du Mississippi.
Le Sud, gravement déficient en installations de construction navale, en ateliers d'usinage et en usines capables de rouler des plaques de fer, réussit encore à mettre des dizaines de canonnières sur les rivières occidentales. Presque tous ont été convertis à des fins civiles. Certains bateaux confédérés étaient «vêtus de coton» dont les équipages et les espaces moteurs vitaux étaient protégés par des balles de coton étroitement comprimées. Les béliers armés ont obtenu le plus notable des quelques succès méridionaux dans la campagne perdue pour le contrôle du bassin du Mississippi.
Pendant la guerre du Vietnam, les embarcations fluviales se sont vu attribuer un rôle plus important que dans n'importe quelle guerre depuis celle des rivières occidentales américaines un siècle auparavant. Dans le delta du Mékong pratiquement sans route, quiconque contrôlait les voies navigables contrôlait la terre, et la «Brown Water Navy» américaine patrouillait un vaste réseau de rivières et de canaux dans tout le pays, de la zone démilitarisée au nord à la péninsule de Ca Mau au sud .
Les embarcations fluviales qui ont servi au Vietnam se classaient à peu près en deux catégories: les conversions de bateaux de débarquement de la Seconde Guerre mondiale; et de nouveaux bateaux de patrouille de construction adaptés de modèles commerciaux.
Le LCM (péniche de débarquement, mécanisée) a fourni la coque et la machinerie pour une grande variété de bateaux «lourds» affectés à la Riverine Assault Force, la branche navale de la Force Mobile Riverine Mobile Armée-Marine. Ces embarcations à moteur diesel de 56 pieds ont déplacé plus de 60 tonnes et avaient un tirant d'eau d'environ 3.5 pieds. Sur les rivières, ils ne pouvaient guère faire mieux que 6 nœuds, un handicap terrible lorsqu'ils évoluent dans des courants et des marées défavorables. Les conversions LCM comprenaient le «moniteur», le porte-troupes blindé (ATC) et le bateau de commandement et de contrôle (CCB).
Le moniteur, ainsi appelé en raison de sa légère ressemblance avec le cuirassé de la guerre civile, transportait un canon de 40 mm et une mitrailleuse de calibre .50 dans une tourelle avant. Un mortier de 81 mm et deux mitrailleuses M ‐ 60 étaient montés au milieu du navire, avec un canon de 20 mm et deux mitrailleuses de calibre .50 et quatre mitrailleuses M ‐ 60 à l'arrière. Quelques moniteurs avaient de puissants lance-flammes montés à l'avant - du nom de l'allume-cigare populaire, on les appelait des bateaux «Zippo».
L'ATC a été conçu pour transporter quarante troupes de combat entièrement armées. Il montait deux canons de 20 mm et deux mitrailleuses de calibre .50 et quatre mitrailleuses M ‐ 60. Certains ATC ont été équipés pour permettre l'atterrissage et le décollage d'hélicoptères. Plusieurs portaient des canons à eau capables d'emporter des bunkers sur les berges; ceux-ci, inévitablement, ont été surnommés «bateaux de douche» par les marins qui les équipaient.
L'armement du CCB ressemblait étroitement à celui du moniteur. Parfois appelé un commandement (un nom emprunté à un ancien bateau français), il a été conçu comme un poste de commandement à flot et était équipé de communications supplémentaires et d'un équipement radar.
Le bateau de soutien et de patrouille d'assaut de 50 pieds (ASPB) était le seul nouvel engin de construction construit pour la Riverine Assault Force. Il a déplacé environ 35 tonnes et pouvait faire 15 nœuds dans des conditions d'eau idéales. Il montait un canon de 20 mm, un mortier de 81 mm, deux mitrailleuses de calibre .50 et deux lance-grenades automatiques. En raison du faible franc-bord et de nombreux autres défauts de conception, l'ASPB n'a pas été bien accueilli par la Brown Water Navy.
Le principal engin employé par la Force de patrouille fluviale de la marine était le patrouilleur fluvial de 31 pieds (PBR). Adaptée d'une conception récréative, sa coque en fibre de verre avait une poutre de 10 pieds et 6 pouces et elle ne dessinait que 9 à 18 pouces. Il était propulsé par deux moteurs diesel de 220 chevaux entraînant des pompes à jet à grande vitesse Jacuzzi. N'ayant ni gouvernail ni vis, le PBR a été manoeuvré en modifiant la direction des buses à jet; sa vitesse évaluée à 25 nœuds. Il transportait deux mitrailleuses de calibre .50 à l'avant et des mitrailleuses de calibre .30 et un lance-grenades à l'arrière.
Alors que la participation américaine à la guerre du Vietnam touchait à sa fin, la quasi-totalité des embarcations fluviales de la marine américaine Brown Water furent transférées à une marine vietnamienne mal préparée et mal équipée pour les recevoir. Relativement peu sont encore opérationnels, que ce soit dans l'inventaire de l'US Navy ou dans celui du gouvernement communiste victorieux du Vietnam.
[Voir aussi Navy, US; Bateaux rapides; Union Navy.]
Bibliographie
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RL Schreadley, Des rivières à la mer, 1992.
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RL Schreadley