Né de parents Igbo le 16 novembre 1904, à Zungeru, au Nigeria, les devins avaient prédit un grand avenir pour Nnamdi Azikiwe. Dans une société africaine traditionnelle où les dieux voyaient tout et savaient tout, un diseur de bonne aventure a nommé le nouveau bébé Ibrahim en l'honneur d'un dirigeant local qui a fermement résisté au colonialisme britannique dans le nord du Nigéria. En effet, à sa mort en mai 1996, le «Grand Zik d'Afrique» avait laissé un héritage enviable de réalisations.
Tôt dans la vie, Azikiwe a clairement compris l'importance de l'éducation occidentale dans l'ordre mondial néocolonial. Son éducation formelle a commencé dans les écoles missionnaires de Nitsha en 1912. Par la suite, il a fréquenté le Wesleyan Boys High School à Lagos, et plus tard transféré à l'Institut de formation Hope Waddell à Calabar. Grâce à cette éducation, Azikiwe a acquis une maîtrise des langues haoussa, igbo, yoruba et efik, tout en étant à l'écoute de leurs diverses cultures et coutumes autochtones. En 1925, Azikiwe a voyagé aux États-Unis à la recherche d'une éducation américaine. En 1931, Azikiwe avait obtenu des diplômes en journalisme, en droit, en sciences politiques et en anthropologie de différentes institutions américaines. L'éducation américaine a exposé Azikiwe aux pensées d'intellectuels noirs comme Marcus Garvey (1887–1940), WEB DuBois (1868–1963) et James Emmanuel Aggrey (1875–1927). Prolifique en mots et en écriture, Azikiwe est l'auteur de nombreux articles qui ont été publiés dans des revues savantes. Ses essais abordaient les expériences africaines avec le colonialisme européen et l'espoir d'une Afrique renaissante. Dans l'ensemble, Azikiwe a publié plus de cinquante-six livres, articles, poèmes et monographies, dont Le Libéria dans la politique mondiale (1934), Afrique renaissante (1937), et son autobiographie, Mon odyssée complète au niveau des unités (1970).
Après avoir quitté les États-Unis en 1934, Azikiwe a passé trois ans sur la Gold Coast à éditer le African Morning PostEn 1937, Azikiwe créa un groupe de journaux basé au Nigeria, dédié à la lutte nationaliste. La même année, il rejoint le Mouvement des jeunes nigérians (NYM) et fait la connaissance de Sir Herbert Macaulay (1864–1946), le père du nationalisme nigérian. Leur amitié s'est épanouie lors de la création du Conseil national du Nigéria et du Cameroun (NCNC) en 1944, pour accélérer le développement politique du pays. Alors que Macaulay était président du conseil, Azikiwe était le secrétaire général.
En 1945, lorsque le chef du travail, Michael Imoudu (né en 1902), a appelé à une grève générale, Azikiwe a rapidement mobilisé son NCNC et sa chaîne de journaux Pilote ouest-africain, The Eastern Nigerian Guardian, The Daily Comet, le porte-parole du Nigeria et le Southern Nigerian Defender- pour faire de la grève un succès retentissant. Pour son rôle, les autorités coloniales détestaient Azikiwe, et il y avait des rumeurs sur un plan d'assassinat alors que sa popularité augmentait considérablement parmi la classe ouvrière. La disparition tragique de Macaulay lors d'une tournée nationale organisée pour protester contre la Constitution Richards de 1945 - qui a été emballée sans contribution des Nigérians - a laissé Azikiwe comme l'héritier incontesté de la politique nationale.
Le charisme et les idées d'Azikiwe ont inspiré de nombreux jeunes qui se sont réunis pour former le «mouvement zikiste». En même temps, sa stature et sa rhétorique politique ont provoqué la peur et l'envie parmi ses pairs. Cela se traduirait par un réalignement politique de grande portée au début des années 1950 qui a polarisé la politique nigériane en trois grands partis politiques ethniques: le Groupe d'action (AG) à l'Ouest, le Northern People Congress (NPC) et le NCNC à l'Est. . Cette formation a déterminé le cours de la politique postcoloniale du Nigéria. À la veille de l'indépendance du Nigéria en octobre 1960, le NCNC d'Azikiwe a formé une coalition avec le parti victorieux, le NPC. Cette décision a garanti sa nomination comme chef du Sénat. En 1963, Azikiwe est devenu le premier gouverneur général indigène du pays.
Le 15 janvier 1966, le Nigéria a plongé rapidement dans les coups d'État militaires, l'anarchie et une guerre civile qui a duré de 1967 à 1970. Le Nigéria a été gouverné par divers régimes militaires jusqu'en 1979, lorsque les élections de la Seconde République ont eu lieu. À deux reprises, Azikiwe s'est disputé en vain la présidence de son nouveau parti politique, le Parti du peuple nigérian. En 1983, Azikiwe a annoncé sa retraite de la politique active. Il est décédé le 11 mai 1996.