Le développement des banlieues - communautés résidentielles à la périphérie des villes - était l'une des caractéristiques les plus dominantes de la vie américaine au XXe siècle. Loin d'être simplement une façon dont les Américains ont organisé leur logement et changé leur paysage, les banlieues ont créé une toute nouvelle façon d'organiser la vie sociale et la culture américaines. Le résultat était un phénomène connu sous le nom de «banlieue», un terme désignant à la fois un lieu physique et souvent un état d'esprit culturel et social.
En tant que lieu physique, les banlieues sont apparues pour la première fois au XIXe siècle comme un moyen pour les Américains plus riches de quitter les villes surpeuplées, sales et souvent dangereuses pour se rendre dans le calme et la tranquillité du pays. Mais comme la plupart de ces Américains travaillaient encore dans les villes, ils devaient rester quelque peu près du centre urbain, donc ces nouvelles zones étaient appelées sousLa ville. Au fur et à mesure que les banlieues se développaient au début du XXe siècle, de nombreuses villes installèrent des lignes de chemin de fer vers ces nouvelles zones, et elles devinrent ce que l'historien Sam Bass Warner (1928–) appela «banlieue de tramway». Partout où les lignes de train sont allées, le développement suburbain s'est intensifié. Ces banlieues de tramway peuvent encore être vues dans des endroits comme Brookline, Massachusetts, une banlieue de Boston, mais qui fait maintenant partie de la plus grande région métropolitaine en apparence. Ce processus de suburbanisation a eu lieu dans les villes à travers le pays et, dans les années 1920, le processus s'est intensifié à mesure que les automobiles devenaient plus largement utilisées. Avec la voiture, les gens n'étaient plus dépendants des voies ferrées. Désormais, ils pouvaient vivre dans des lotissements de banlieue n'importe où et conduire leur voiture pour travailler dans les villes. Les promoteurs immobiliers comme JC Nichols (1880–1950) à Kansas City, Missouri, ont profité de cette tendance et ont construit des lotissements soigneusement planifiés comprenant également un prototype de ce qui allait devenir le shopping centres commerciaux (voir l'article sous 1950 - Commerce dans le volume 3).
Les subdivisions de Nichols étaient destinées aux aisés. Mais après la Seconde Guerre mondiale (1939–45), la vie en banlieue est devenue plus accessible aux Américains aux revenus plus modestes. Ce développement était en grande partie l'œuvre de Long Island, New York, développeur William J. Levitt (1907–1994). Levitt a lancé l'idée de rendre les petites maisons abordables pour tout le monde afin d'en vendre davantage. En utilisant des techniques de production de masse, Levitt a réduit ses coûts en construisant des maisons en grande partie identiques proches les unes des autres sur un ancien champ de pommes de terre à partir de 1946. Il a appelé le lotissement Levittown (voir l'article sous 1940 - The Way We Lived dans le volume 3). Les soldats qui venaient de rentrer de la guerre pouvaient acheter une maison pour aussi peu que 0 $ d'acompte et 53 $ par mois. À des prix comme ceux-ci, Levittown est devenu un peu touché. Maintenant, presque tout le monde pouvait se permettre une maison de banlieue, et Levitt a lancé une tendance dans le développement de la banlieue qui n'avait pas ralenti à la fin du XXe siècle.
Mais les raisons du succès de la banlieue allaient bien au-delà de l'abordabilité, car la banlieue représentait une idée autant qu'un lieu. Les Américains entretiennent depuis longtemps une relation d'amour / haine avec les villes, et la culture américaine célèbre depuis longtemps ce qu'on appelle «l'idéal agraire», une idée que les États-Unis étaient une nation d'agriculteurs connue pour sa simplicité, son éthique de travail et son honnêteté. La clé pour maintenir ces traits était la terre. Tant que les Américains pourraient continuer à s'étendre, l'idéal agraire pourrait être préservé. Bien que peu d'Américains se réfèrent à cette idée par son nom, la croyance en cette idée peut être vue dans toute la banlieue, où chaque propriétaire fait sa part pour entretenir sa pelouse, sa partie du grand jardin mythique qu'est l'Amérique. La maison de banlieue a également été célébrée comme un lieu idéal pour élever une famille, une idée promue dans de nombreuses émissions de télévision et films, notamment l'émission de télévision. Leave It to Beaver (voir l'article sous les années 1950 - Télévision et radio dans le volume 3) dans les années 1950. En tant que refuge pour tout ce qui n'allait pas dans les villes et dans le monde, la banlieue est devenue une idée très puissante avec une immense popularité.
Cet idéal, cependant, n'était pas sans problèmes. Alors que la banlieue se développait rapidement après 1945, certains observateurs ont critiqué ce qu'ils considéraient comme l'uniformité et, souvent, la conformité sociale étouffante de la banlieue avec ses foyers identiques et ses rôles sociaux rigides qui maintenaient les femmes, en particulier, dans un état d'isolement. Bien que cette expérience ne soit pas vraie pour tout le monde, il y avait des preuves suggérant que les critiques étaient sur quelque chose. Un autre problème concernait la composition raciale des banlieues. Par des moyens juridiques et sociaux, les Afro-Américains étaient en grande partie tenus à l'écart des banlieues. Le côté sombre de la banlieue venait en partie du fait que les Américains blancs fuyaient de plus en plus les zones urbaines largement minoritaires, laissant les résidents minoritaires dans des centres urbains de plus en plus pauvres. En plus de ces problèmes, dans les années 1990, les coûts environnementaux des banlieues commençaient à être reconnus, et ces problèmes étaient tous liés à ce qu'on appelle «l'étalement». Alors que les banlieues s'étalaient sur le paysage, des problèmes environnementaux ont suivi dans leur sillage: embouteillages, pollution de l'air, gaspillage des ressources en eau pendant que tout le monde arrosait ses pelouses, consommation d'énergie, pollution de l'environnement par les produits chimiques pour gazon et destruction des terres agricoles et autres espaces naturels ouverts . Bien que ces problèmes commencent à être abordés de manière modeste, ces problèmes se multiplient et ne diminuent pas à la fin du XXe siècle. En 2000, les banlieues étaient plus populaires que jamais, un témoignage durable de la croyance continue en l'idéal agraire américain exprimé dans les banlieues.
—Timothy Berg
Pour plus d'informations
Goose, Herbert. Les Levittowners. New York: Panthéon, 1967.
Garreau, Joël. Edge City: la vie à la nouvelle frontière. New York: Doubleday, 1991.
Jackson et Kenneth T. Frontière de digitaire: la suburbanisation de laÉtats Unis. New York: Oxford University Press, 1985.
Jenkins, Virginie Scott. La pelouse: histoire d'une obsession américaine. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1994.
Polonais, J. John. Les banlieues. New York: McGraw-Hill, 1995.
Teaford et Jon C. Ville et banlieue: la fragmentation politique de l'Amérique métropolitaine, 1850–1970. Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1979.