Bataille de sept jours (1862) En réponse à la campagne péninsulaire du général George B. McClellan au printemps 1862, après de brefs engagements à Yorktown et à Williamsburg, le général confédéré Joseph E. Johnston se retira à Richmond. Ils ont poursuivi tranquillement McClellan le long de la rive nord de la rivière Chickahominy, en arrivant à la périphérie de la ville le 17 mai 1862. Bien que McClellan croyait que Richmond pourrait mieux être pris du sud, il a tenu son armée au nord de la Chickahominy afin de recevoir des renforts de Gen Irvin McDowell, avançant du nord via Fredericksburg. Une tête de pont de l'autre côté de la rivière était maintenue par un corps d'Union unique sous Erasmus Keyes à Seven Pines. À l'approche de McDowell, Johnston réalisa qu'il ne pouvait pas défendre Richmond contre deux armées et décida d'attaquer McClellan dans l'espoir de le forcer à se retirer. Le point d'attaque évident était la position exposée de Keyes à Seven Pines.
L'assaut de Johnston a été raté, mais il a découragé McClellan de poursuivre l'action offensive. Convaincu à tort qu'il était surpassé en nombre par un ennemi de 200,000 85,000 soldats (le nombre réel était de 30,000 XNUMX), McClellan choisit de se préparer à un siège de Richmond. Il a également renversé la disposition de son armée par rapport aux Chickahominy, déplaçant tous les corps de XNUMX XNUMX hommes sauf Fitz John Porter au sud de la rivière. La tâche de Porter était de protéger les communications de l'autre côté de la rivière et de recevoir McDowell, s'il devait arriver et quand. Dans l'intervalle, le général confédéré Robert E. Lee a remplacé Johnston, qui avait été blessé au combat. Lee a fait face à une situation identique à celle de Johnston, avec McClellan devant et McDowell derrière. Sa solution était également similaire. Plutôt que de se défendre contre un ennemi considérablement renforcé, Lee s'est préparé à frapper McClellan, dans l'espoir de le vaincre, puis à se retourner contre McDowell. Lee a convoqué «Stonewall» Jackson, qui opérait dans la vallée de Shenandoah, pour le rejoindre. Le renseignement a informé McClellan que Jackson était en route et se dirigeait directement vers le corps de Porter, mais McClellan n'a rien fait pour renforcer son flanc exposé.
Lee a concentré 55,000 30,000 soldats contre Porter, ne laissant que 70,000 26 soldats pour se protéger des XNUMX XNUMX hommes de McClellan au sud du Chickahominy. Le XNUMX mai, il a attaqué, chassant Porter de sa position à Mechanicsville à l'est le long de la rivière. Heureusement pour McClellan, l'attaque confédérée a été mal gérée et Porter s'est bien défendu, malgré l'absence de toute aide de McClellan. Cependant, l'assaut de Lee a menacé la ligne de communication de McClellan, le poussant à déplacer sa base d'opérations au sud vers la rivière James.
Encore une fois, Lee a tenté de détruire Porter le 27 à Gaines 'Mill, avec des résultats similaires décevants. Porter fut néanmoins obligé de se retirer de l'autre côté de la rivière, qui réunissait l'armée du Potomac. Avec le changement de base et avec le Chickahominy entre lui et Lee, McClellan aurait bien pu tenir bon. Mais il était convaincu que Lee avait maintenant 250,000 28 hommes (près de trois fois la force réelle de Lee) et ne pouvait voir qu'un désastre imminent s'il restait sur place. Le XNUMX, McClellan a commencé une retraite à grande échelle. Des ponts au-dessus du Chickahominy ont été incendiés, tout comme des tonnes de fournitures qui ne pouvaient pas être emportées, retardant d'un jour la poursuite de Lee. Le retrait a été exécuté à la hâte et sans le bénéfice des conseils personnels de McClellan. Il était monté devant Harrison's Landing et n'avait pas réussi à nommer un commandant en second. Seule la confusion momentanée de Lee sur les intentions de McClellan a sauvé l'armée de l'Union d'une attaque immédiate.
Une fois informé que McClellan se déplaçait vers le sud, Lee envoya deux divisions sur une route détournée pour frapper la droite de l'Union, tandis que le reste de l'armée de Lee tomba sur ses arrières. Les forces confédérées ont rattrapé l'arrière-garde de l'Union à Savage's Station le 29. Les éléments flanquants de Lee ne sont pas apparus et l'armée fédérale s'est échappée.
Alors que la retraite de l'Union se poursuivait, un gigantesque goulot d'étranglement s'est développé à Frayser's Farm, stoppant le retrait. Là, Lee tenta de concentrer ses forces et d'envelopper la ligne fédérale, mais encore une fois, ses subordonnés furent lents et l'armée de l'Union s'échappa. Le 1er juillet, la force de McClellan occupait une position défensive impressionnante au sommet de Malvern Hill. Frustré par son incapacité antérieure à engager McClellan avec succès, Lee ordonna une attaque frontale imprudente et coûteuse contre les lignes fermées et l'artillerie massive des Fédéraux.
Lorsque l'armée du Potomac atteignit Harrison's Landing, Lee mit fin à sa contre-offensive. Pendant sept jours de combats, les confédérés ont subi environ 20,500 16,500 victimes contre XNUMX XNUMX pour l'Union. Malgré les pertes plus élevées, Lee a été proclamé héros dans le sud, car il avait pris l'offensive et chassé une armée plus nombreuse de Richmond. McClellan, croyant avoir sauvé son armée d'une force plus importante, a critiqué Washington pour ne pas lui avoir apporté plus de soutien.
[Voir aussi Guerre civile: cours militaire et diplomatique.]
Bibliographie
Clifford Dowdey, Les sept jours, 1964.
Stephen W. Sears, Aux portes de Richmond: la campagne péninsulaire, 1992.
TR Brereton