Des propositions de réforme du système économique soviétique ont commencé à émerger au cours des années 1960 et certaines réformes concrètes ont été introduites. Tous ces efforts, comme les réformes d'Alexei Kosygin en 1965, la nouvelle loi sur les entreprises d'État en 1987 et l'encouragement des coopératives en 1988, impliquaient essentiellement de bricoler des détails. Ils n'ont pas touché aux principaux piliers de l'économie soviétique: les structures hiérarchiques de commandement contrôlant l'activité des entreprises, la prise de décision centrale détaillée sur l'allocation des ressources et l'activité de production, et les prix fixes fixés par le gouvernement. La nécessité d'une réforme est devenue de plus en plus évidente dans les «années de stagnation» sous Léonid Brejnev. Lorsque Mikhail Gorbatchev est arrivé au pouvoir en 1985, les propositions de réforme sont devenues plus radicales, aboutissant à la formulation du plan des cinq cents jours, mis en place à la demande de Gorbatchev et Boris Eltsine par un groupe d'économistes réformistes capables et progressistes dirigés par l'académicien. Stanislav Shatalin et présenté au gouvernement en septembre 1990.
Le plan a pleinement accepté l'idée d'un passage à une économie de marché, comme l'indique son sous-titre «transition vers le marché», et a établi un calendrier de changements institutionnels et politiques pour réaliser la transition. Il décrivait et acceptait sans détour les institutions de la propriété privée, les prix du marché, l'indépendance de l'entreprise, la concurrence en tant que régulateur, la transformation du système bancaire, la stabilisation macroéconomique et la nécessité d'ouvrir l'économie au marché mondial. Il a précisé un calendrier des mesures à prendre et a présenté un projet de loi pour étayer les changements. L'un de ses éléments les plus radicaux était son acceptation du désir des républiques de déconcentrer le pouvoir central, et il approuvait leur droit à l'indépendance économique. Cette caractéristique du plan fut fatale dès son acceptation, car Gorbatchev n'était pas prêt à accepter une diminution du pouvoir central.
Parallèlement au plan des cinq cents jours, un groupe du gouvernement a élaboré une proposition alternative, beaucoup moins ambitieuse. Gorbatchev a demandé à l'économiste Abel Aganbegyan de fusionner les deux dans un plan de compromis. Le plan d'Aganbegyan a accepté la plupart des caractéristiques du plan de cinq cents jours, mais sans calendrier. À ce moment-là, cependant, il était trop tard. Eltsine avait été élu président de la république russe et avait déjà commencé à faire avancer la RSFSR sur la voie de la réforme envisagée dans le plan Chatalin. Cela a été suivi en août 1991 par le coup d'État avorté pour éliminer Gorbatchev, et en décembre 1991 par l'éclatement de l'Union, mettant fin à la pertinence du plan des cinq cents jours pour une URSS unifiée. Mais son esprit et une grande partie de son contenu ont été considérés comme la base de la réforme dans la république russe, et de nombreux réformateurs impliqués dans sa formulation sont devenus des fonctionnaires du nouveau gouvernement russe. Les autres républiques ont suivi leur propre chemin et, à l'exception des républiques baltes, ont généralement rejeté une réforme radicale.