Rébellion de Taiping

La rébellion de Taiping (1850–1864) fut la plus grande rébellion paysanne de l'histoire de la Chine et l'une des guerres civiles les plus sanglantes des annales de l'expérience humaine. Le conflit a ravagé les parties les plus cultivées de la dynastie Qing, englobant dix-huit de ses provinces les plus peuplées, faisant au moins 25 millions de morts. Il a également fondamentalement changé les structures politiques, sociales, économiques et militaires de la Chine.

La rébellion de Taiping a eu lieu au lendemain de l'entrée forcée des puissances occidentales dans les zones côtières de la Chine après le traité sino-britannique de Nanjing (Nankin) de 1842. L'influence occidentale était particulièrement forte dans la région du delta de la rivière des Perles où marchands occidentaux, missionnaires chrétiens , et les aventuriers se sont rassemblés. Cette présence a naturellement provoqué une instabilité économique accrue en raison de la concurrence étrangère, des tensions politiques résultant du nationalisme naissant et d'une révolution culturelle et intellectuelle résultant de l'introduction de principes chrétiens dans une société fondamentalement confucéenne. Le chef de la rébellion, Hong Xiuquan, a vivement ressenti ces nouvelles forces qui se développaient pour défier l'État, la société et la mentalité chinois. En tant que chercheur confucéen échoué à la recherche d'un diplôme, Hong a accepté le christianisme prototypique de missionnaires itinérants basés à Hong Kong. Convaincu qu'il était le frère cadet de Jésus-Christ, Hong annonça en janvier 1851 la création d'un État basé sur le christianisme appelé Taiping Tianguo (Royaume céleste de la grande paix), qui a immédiatement attiré des attaques frénétiques organisées par la dynastie Qing au pouvoir.

En commençant dans la province méridionale du Guangxi, les rebelles de Taiping ont entrepris d'effacer ce qu'ils croyaient être des «démons» qui incluraient les dirigeants mandchous, toutes les icônes confucéennes, les intérêts fonciers et finalement la cour impériale elle-même. Une superbe structure de commandement avec une cohésion de leadership inégalée, ainsi qu'une énergie et un dévouement rajeunis de la base de l'armée de Taiping - qui ont été inspirés par le socialisme chrétien prototypique de Hong et l'égalitarisme utopique - ont donné aux rebelles de Taiping de grandes victoires dans les premières années de leur campagne implacable. Ils ont balayé la plupart des provinces du sud de la Chine et ont capturé en 1853 la métropole de Nanjing près du delta du Yangtsé. Hong s'y installa et fit de Nanjing sa capitale.

Pourtant, les efforts pour faire irruption à Pékin pour détruire la cour Qing, qui durent de 1853 à 1855, échouèrent lamentablement, malgré la victoire temporaire d'une expédition militaire vers l'ouest pour sécuriser le flanc gauche de Taiping. Un coup dévastateur a frappé la cause de Taiping en 1856 lorsque Hong s'est lancé dans une frénésie meurtrière fanatique de ses principaux lieutenants, forçant ses généraux restants du plus haut calibre à fuir.

Saisissant ces opportunités, le tribunal Qing a pris des mesures dramatiques pour riposter. Une interdiction séculaire d'octroyer aux Chinois de souche le pouvoir de commander des unités militaires a été levée, ouvrant la porte à la montée en puissance d'un système d'armée de noblesse lancé par le célèbre érudit de la cour Zeng Guofan. Zeng et son armée du Hunan représentaient les intérêts fonciers dont la terre et les privilèges avaient été les principales cibles des rebelles de Taiping partout où ils allaient. Contrairement aux principes puritains et égalitaires d'organisation et de formation du Taiping, l'armée du Hunan de Zeng a mis l'accent sur les idéaux confucéens de hiérarchie, de loyauté et de famille. À l'instar de l'armée du Hunan de Zeng, plusieurs protégés de Zeng ont mis en place des armées de noblesse dans leurs propres provinces, dont la plus renommée était l'armée Huai de Li Hongzhang dans la province orientale de l'Anhui.

Les Occidentaux ont joué un rôle important pendant la rébellion de Taiping. Dans les premières années de la guerre, de nombreux Occidentaux ont été embauchés par les rebelles de Taiping comme mercenaires. La cour Qing et Zeng Guofan, cependant, disposaient d'un nombre encore plus grand de mercenaires. La plus connue est l'Armée Ever-Victorious, initiée par l'aventurier américain Frederick Ward, et après la mort de Ward dans la bataille, par l'officier de l'armée royale Charles "chinois" Gordon. Lorsque Hong a décidé d'attaquer Shanghai et d'autres ports de traités où se concentraient les intérêts commerciaux étrangers, et lorsque Hong a montré de forts signes de fanatisme millénaire, les gouvernements occidentaux ont uniformément soutenu fermement les efforts de contre-insurrection du gouvernement contre les rebelles de Taiping. Au cours de l'été 1864, peu de temps après la mort soudaine de Hong, l'armée du Hunan de Zeng a capturé Nanjing, marquant la fin de la rébellion mémorable de Taiping.

La rébellion de Taiping a gravement brisé la confiance de la dynastie au pouvoir. Une génération de savants généraux chinois a émergé des décombres de la dévastation qui avait appris l'efficacité des armes modernes importées d'Occident. Combinés à un renouveau confucéen, ces savants généraux ont entrepris des mesures concertées, collectivement connues sous le nom de mouvement d'auto-renforcement, pour moderniser le matériel militaire chinois. En conséquence, les savants généraux sont devenus les précurseurs des seigneurs de guerre modernes de la Chine.