La «rébellion d'Urabi (1881–1882)» a eu lieu lorsqu'un colonel de l'armée égyptienne, Ahmad 'Urabi, a dirigé un mouvement pour soumettre le gouverneur ottoman héréditaire de l'Égypte, Khedive Tawfiq, à la règle constitutionnelle et réduire la dépendance du pays envers les conseillers européens. La rébellion a provoqué l'occupation britannique de l'Égypte en 1882, qui, bien qu'elle se soit officiellement terminée en 1922, s'est poursuivie dans la zone du canal de Suez jusqu'en 1956.
Avant la rébellion, l'Égypte était devenue profondément endettée envers les créanciers européens en raison de projets de développement coûteux, tels que le creusement du canal de Suez. L'Égypte a déclaré faillite en 1876 et a accepté le contrôle britannique et français de ses revenus (appelé le Dual Control) pour assurer le remboursement de la dette. Lorsqu'en 1876 le Khédive Isma'il menaça de répudier la dette, il fut déposé et remplacé par son fils plus souple, Tawfiq. En partie parce que Tawfiq a accepté le double contrôle et un système financier qui affectait 60% des revenus au paiement de la dette, des gens de différentes classes sociales se sont opposés à son règne. Les choses ont empiré en 1880, lorsque Tawfiq a adopté une loi exonérant les Égyptiens indigènes de servir plus de quatre ans dans l'armée égyptienne. Cette décision visait à alléger le fardeau du service militaire sur les paysans, mais empêchait également les Égyptiens indigènes d'accéder à un grade supérieur à celui de colonel. Tous les autres officiers descendaient de l'élite turco-circassienne qui avait gouverné le pays pendant l'Empire mamelouk (1249-1517) ou étaient européens. Tawfiq a tenté de faciliter les choses en nommant un colonel égyptien, Ahmad 'Urabi, pour être son ministre de la guerre.
'Urabi a utilisé sa position pour exiger des limites sur la puissance du khedive. Le 9 septembre 1881, 'Urabi, un groupe d'officiers indigènes et des partisans urbains ont marché jusqu'au palais de Tawfiq. Les contrôleurs français et britanniques sont venus avec Tawfiq pour rencontrer les manifestants. 'Urabi se tenait devant le palais et dit à Tawfiq: "Nous ne sommes pas des esclaves, et à partir de ce jour, nous ne serons jamais hérités" (Blunt 1967, p. 114). L'Egypte serait gouvernée par des Egyptiens, a-t-il proclamé, ce qui a inspiré le mouvement à prendre "l'Egypte pour les Egyptiens!" comme son cri de ralliement. L'armée a menacé de retirer son soutien à Tawfiq à moins qu'il n'autorise le peuple à une forme de gouvernement représentatif et à une constitution. À contrecœur, il accepta de donner des pouvoirs législatifs à la Chambre des députés, un conseil consultatif établi par le Khédive Isma'il. Wilfrid S. Blunt, un observateur britannique, a déclaré: «Les trois mois qui ont suivi cet événement notable ont été la période la plus heureuse, politiquement, que l'Égypte ait jamais connue» (Blunt 1967, p. 116). Les Egyptiens ont participé à leur propre gouvernement pour la première fois depuis que les Perses ont conquis l'Egypte en 343 avant JC; ils avaient une constitution et une législature élue.
Les contrôleurs européens et le sultan ottoman se rangèrent du côté du khedive contre 'Urabi. Les Britanniques étaient inquiets, craignant que la Chambre des députés ne répudie la dette, abroge le double contrôle et encourage la violence contre les Européens et les chrétiens égyptiens. En fait, le gouvernement d'Urabi a rencontré des érudits religieux qui ont signé un fatwa (avis juridique) déclarant que tous les Égyptiens étaient frères quelle que soit leur religion, mais que les Britanniques, craignant un conflit, se sont installés à bord de navires pour patrouiller dans le port d'Alexandrie.
La présence de navires britanniques a contribué à la montée des tensions à Alexandrie, qui comptait une importante population européenne. Le 11 juin 1882, les tensions atteignent leur paroxysme. Un combat dans un quartier chrétien s'est transformé en une émeute qui s'est rapidement propagée dans toute la ville. Des maisons ont été pillées; des parties de la ville ont pris feu. Les Européens ont commencé à fuir vers les navires britanniques. Tawfiq a vu cela comme une opportunité de rétablir son contrôle et a ordonné aux navires britanniques de bombarder la ville avec des canons. Il a ensuite déclaré 'Urabi un rebelle, l'a accusé d'avoir incité aux émeutes à Alexandrie et a dit à sa Chambre des députés que les rebelles attaquaient et qu'ils devraient résister jusqu'au dernier homme. Puis Tawfiq a échappé au chaos et s'est réfugié sur un navire britannique. Par la suite, 393 dirigeants égyptiens, dont des fonctionnaires, des officiers, des érudits religieux, des commerçants, des artisans et des chefs de village, ont signé un décret le 29 juillet déposant Tawfiq et le déclarant traître.
Les Britanniques ont lancé une invasion à grande échelle pour ramener Tawfiq au pouvoir. La grande bataille de l'invasion britannique, Tel al-Kabir, fut désastreuse pour les Egyptiens. Urabi et ses partisans ont été arrêtés, soumis à un procès pour rébellion contre leur dirigeant légitime (Tawfiq) et exilés. Tawfiq a invité les Britanniques à restaurer son autorité.
Le mouvement constitutionnel d'Urabi s'est terminé par l'occupation britannique. La période de 1882 à 1914 est connue sous le nom de Protectorat voilé. Officiellement, Tawfiq dirigeait toujours l'Égypte en tant que province ottomane, et le gouvernement était toujours administré par des fonctionnaires ottomans. Cependant, les commissaires britanniques gouvernaient, notamment Lord Cromer (1883-1907), et chaque ministère était rattaché à un «conseiller» britannique qui influençait fortement sa politique.