Batavia était le siège de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC). En tant que tel, c'était le centre le plus puissant du commerce et du pouvoir en Asie du Sud-Est et a dominé la région jusqu'à la fondation de Singapour en 1819.
Batavia a été construit près du site de la principauté de Sundan de Jayakerta. La Compagnie néerlandaise des Indes orientales avait établi des relations avec le prince en 1610, mais ce n'est qu'en 1619, après un conflit local, que le gouverneur général Jan Pieterszoon Coen en prit pleine possession, détruisit la vieille ville et le palais, et choisit le site comme COV. siège permanent. Au départ, la ville était dominée par le personnel de la Compagnie, surtout militaire, une petite mais florissante communauté d'affaires chinoise et des esclaves. Après le milieu du siècle, la nature de la société batave a changé rapidement. Les ambitions de transformer Batavia en colonie européenne ont été rejetées.
Derrière la façade d'une ville européenne, très admirée par les Européens en visite, se trouvait une ville asiatique aux dimensions véritablement cosmopolites. À son point culminant dans les années 1720, la ville abritait près de 30,000 80,000 habitants et personnel de la Compagnie dans ses murs et plus de XNUMX XNUMX dans ses environs. Il est devenu un aimant pour les commerçants chinois, malais, indiens et arabes, les travailleurs migrants javanais et les auxiliaires militaires de l'archipel. Mais c'est surtout la traite des esclaves qui a dominé la démographie de Batavia. L'ébullition culturelle des esclaves et des migrants a donné naissance à la culture typique de Betawi (Batavia), combinant les traits des nombreux groupes d'immigrants dans son propre mélange idiosyncratique.
Au XVIIIe siècle, deux catastrophes frappèrent Batavia. Il y a d'abord eu les épidémies de paludisme qui ont tenu la ville sous son emprise depuis 1732, faisant un immense tribut humain à tous les nouveaux arrivants dans la ville. Seul le déplacement de la ville de plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres vers 1810 a éliminé les effets les plus flagrants du paludisme endémique.
Deuxièmement, le massacre infligé aux Chinois bataves en octobre 1740. En quelques jours seulement, une dizaine de milliers de Chinois furent assassinés dans une panique effrénée par les Européens en représailles à une révolte d'ouvriers chinois désespérés dans les campagnes. Les migrants chinois sont rapidement revenus à Batavia, mais ont été concentrés plus intensément qu'auparavant dans leur propre quartier dans la zone appelée Glodok - encore un quartier à prédominance chinoise dans l'actuelle Jakarta.
La croissance de Batavia a été inversée par des épidémies et par l'interdiction officielle de la traite des esclaves en 1812. En outre, l'État colonial après 1799 était beaucoup moins habité que son prédécesseur de la Compagnie. Après les guerres napoléoniennes et l'occupation britannique de Java (1811–1816), Batavia s'est développée en tant que capitale d'une colonie d'exploitation en expansion. Plus que toute autre chose, la ville était le siège de l'administration coloniale et en portait lourdement l'empreinte sous la forme d'une société strictement hiérarchisée, dominée par des fonctionnaires européens. Mais elle n'est jamais devenue une ville vraiment impériale. La pompe architecturale n'a jamais été une caractéristique de «l'empire» néerlandais.
Batavia restait un centre commercial. Jusqu'en 1870 environ, le commerce était principalement axé sur la canalisation des fruits du tristement célèbre système de culture, avec son système de livraison forcée de produits agricoles au gouvernement néerlandais, pour les vendre sur les marchés mondiaux. L'industrie n'était guère un atout de l'économie batave et ne serait pleinement développée qu'après l'indépendance. En 1880, les fonctions portuaires étaient concentrées dans les nouvelles installations de Tanjung Priok, à huit kilomètres à l'est de la vieille ville, offrant un port profond où les navires pouvaient charger et sur les quais. L'ancienne ville concentrique des jours de COV avait évolué en une structure tripartite de zone administrative et résidentielle à Weltevreden (aujourd'hui autour de Medan Merdeka), de services et de bureaux commerciaux dans la vieille ville (Kota), et d'expédition et d'industrie à Tanjung Priok.
Après 1900, les nouvelles technologies, les modes de vie modernes et l'éducation ont laissé leurs marques sur Batavia, principalement parmi les classes européennes. Des lampes à gaz ont éclairé les rues, les voitures ont envahi les rues après 1900, les cinémas sont devenus très populaires et les magasins ont offert une gamme croissante de vêtements de mode internationaux et de nouveautés techniques. Ces produits sont devenus de plus en plus accessibles aux Indonésiens et aux Chinois, tout comme l’éducation occidentale. Batavia abritait de nombreuses institutions d'enseignement supérieur, telles qu'une école de médecine, une faculté de droit et une école des arts. Ces programmes ont réuni des Indonésiens de tout l'archipel et sont devenus le foyer des activités politiques indonésiennes.
En mars 1942, les forces japonaises occupèrent la ville sans même qu'un coup de feu ne fut tiré, changèrent son nom en Djakarta et en firent le quartier général de la 16e armée, les nouvelles autorités de Java. Maintenant, ce sont les Européens qui ont été expulsés de la ville et emprisonnés dans des quartiers et des camps gardés de la ville.
La centralité de Batavia dans les visions nationalistes d'une Indonésie indépendante est devenue claire le 17 août 1945, lorsque Sukarno et Hatta ont proclamé la République indonésienne indépendante dans la ville. Pendant quelques mois, la ville a été le théâtre de violences révolutionnaires et contre-révolutionnaires. Sous la pression des Néerlandais de retour, le siège de la République fut déplacé à Yogyakarta, pour ne revenir qu'après la remise formelle de la souveraineté le 27 décembre 1949. Jakarta conserva son double caractère de centre de l'establishment politique et de dissidence intellectuelle. jusqu'à nos jours.