Battleships

Les cuirassés. Descendu du navire en bois de la ligne à l'ère des navires de guerre à voile, le cuirassé en acier de l'US Navy se distinguait généralement de ses homologues étrangers aux XIXe et XXe siècles par son armement de canons lourds, sa protection robuste et sa vitesse relativement lente. Bien qu'initialement commandés par le Congrès pour la défense côtière dans les années 1890, les cuirassés ont rapidement assumé la mission de contrôle des mers, qu'ils ont tenue jusqu'à ce qu'ils soient éclipsés par les porte-avions pendant la Seconde Guerre mondiale. Dénoncé pendant des décennies comme obsolète, le cuirassé a finalement survécu dans la marine jusqu'en 1995 en s'adaptant à d'autres rôles.

Les cuirassés américains se répartissaient en trois sous-types distincts: les vingt-sept navires à batteries mixtes (généralement avec quatre canons de 12 pouces et huit canons de 8 pouces, vitesse de 18 nœuds), construits entre 1888 et 1908; les vingt-deux «dreadnoughts» tous gros canons (avec des armements de huit canons de 12 pouces à huit canons de 16 pouces, 18 à 21 nœuds) achevés entre 1910 et 1923; et les dix cuirassés rapides (neuf canons de 16 pouces, 27 à 33 nœuds) construits de 1937 à 1944. En plus de ces navires, le Congrès a autorisé sept dreadnoughts en 1916 et sept cuirassés rapides en 1940, dont aucun n'était terminé.

Techniquement, les concepteurs de cuirassés américains ont été les pionniers du système de protection du blindage du «tout ou rien» avec le Nevada classe de 1912. Le blindage léger, qui ne servirait qu'à faire exploser les obus perforants, a été supprimé et le poids économisé a été utilisé pour une protection plus épaisse des zones vitales. Plus tard, les dix cuirassés rapides étaient en avance sur leurs contemporains étrangers dans le montage de batteries secondaires à double usage efficaces contre les cibles antisurface et antiaériennes.

Sur le plan opérationnel, les premiers navires à batteries mixtes voyaient peu de combats comme un type. Mis à part le Maine, qui a explosé (probablement accidentellement) en février 1898, cinq seulement avaient été achevés à temps pour la guerre hispano-américaine. Bien que non sérieusement testées, leurs performances à Santiago ont été jugées suffisamment impressionnantes pour justifier un programme accéléré de construction de cuirassés. Seize de ces navires de guerre ont fait fléchir les muscles de l'Amérique pendant la croisière de la Great White Fleet (1907–09), mais sont rentrés chez eux déjà dépassés par la révolution dans la conception des cuirassés opérée par le HMS Dreadnought. Se dispensant de tous les canons de moyen calibre au profit de dix fusils de 12 pouces, le Effroi-rien gain de poids de tir et précision à longue portée grâce à un contrôle de tir simplifié. Pendant la Première Guerre mondiale, les navires obsolètes de la Grande Flotte Blanche ont été relégués à l'entraînement et au service de convoi. En 1923, tous avaient été retirés du service actif.

Les «dreadnoughts» de l'époque de la Première Guerre mondiale ont joué un rôle beaucoup plus actif dans la défense de la nation. Huit ont servi dans les eaux britanniques en 1918; quinze étaient sur place en 1941. Sauf pour le Arizona et la Oklahoma, tous deux coulés dans l'attaque de Pearl Harbor, tous ont été modernisés et certains ont été virtuellement reconstruits avec l'armement antiaérien, le radar et l'équipement de contrôle de tir les plus modernes. Six de ces navires de guerre vétérans ont remporté le détroit de Surigao lors de la bataille du golfe de Leyte le 25 octobre 1944, dernière action entre des navires de guerre de grande taille; mais leur contribution la plus significative était le soutien de l'artillerie pour les assauts amphibies d'Attu et Tarawa vers la Normandie et Okinawa. Les dreadnoughts dans ce rôle étaient si impressionnants que cinq d'entre eux ont été maintenus dans la flotte de réserve de l'US Navy pendant les années 1950.

Quant aux dix cuirassés rapides achevés pendant la Seconde Guerre mondiale, seuls deux engagèrent leurs opposants lorsque, à la bataille de Guadalcanal dans la nuit du 14 au 15 novembre 1942, Washington et Dakota du Sud infligé des dommages mortels à la marine impériale japonaise Kirishima, aidant à empêcher les Japonais de débarquer des renforts substantiels sur l'île. Mais les cuirassés rapides se sont révélés utiles dans de nombreux autres rôles: en tant que navires de soutien logistique pour les petits combattants, en tant que navires phares, en tant qu'escortes antiaériennes pour les porte-avions, et en particulier en tant que navires de bombardement côtier. En effet, les quatre derniers navires de la Iowa la classe verrait l'action dans cinq conflits distincts sur un demi-siècle - un record sans précédent. Bien protégé, maniable, transportant jusqu'à 150 canons antiaériens et les cuirassés les plus rapides de tous les temps avec leur vitesse de 33 nœuds, le Iowas étaient les meilleurs gros canons construits par n'importe quelle marine.

Malgré ces mérites, le cuirassé en tant que type avait évidemment cédé la place de choix à la fin de la Seconde Guerre mondiale aux transporteurs en tant que «colonne vertébrale de la flotte». Lors de la grande démobilisation qui a suivi, seuls les Missouri est resté en service actif en 1949. La guerre de Corée a ramené les trois autres Iowa-Des navires de classe pour les missions de bombardement à terre au cours desquelles ils ont tiré beaucoup plus de coups que pendant la Seconde Guerre mondiale. Leur performance efficace dans ce rôle les a maintenus dans la flotte de réserve après leur démantèlement plus tard dans la décennie, lorsque tous leurs cousins ​​précédents étaient devenus des navires-musées ou de la ferraille.

Avec la guerre du Vietnam, le New Jersey, après une modernisation «austère», a effectué une tournée de combat en 1968. Très louée par les soldats à terre pour l'efficacité de ses tirs, la New Jersey néanmoins retourné aux boules de naphtaline en 1969 avec la diminution du rôle américain dans la guerre.

S'échappant de peu de la torche du coupeur pendant les années 1970, les quatre Iowas devint alors un élément controversé dans la constitution de la marine par l'administration Reagan. Remis en service avec une électronique améliorée et des missiles de croisière à longue portée, les cuirassés ont servi de pièces maîtresses des groupes d'action de guerre de surface. Le débat sur leur réactivation a suscité des interrogations sur l'exactitude des New Jerseyl'artillerie pendant la crise libanaise de 1983–84 et les raisons de Iowal'explosion mortelle de la tourelle en 1989.

Les partisans du cuirassé ont trouvé une justification avec la performance du Missouri et Wisconsin, qui a tiré à la fois des missiles et des gros canons avec beaucoup d'effet pendant la guerre du golfe Persique en 1991. Malheureusement, la grande taille de leurs équipages s'est opposée à eux lors de la réduction des effectifs militaires; tous les quatre étaient à nouveau en naphtaline en 1992 et ont été radiés des listes de la marine en janvier 1995.

Ainsi, la marine américaine avait porté des cuirassés sur ses listes pendant un peu plus d'un siècle. Pendant la majeure partie de ce temps, ils ont suscité l'opposition, en particulier de la part des défenseurs de la puissance aérienne, pour leur taille et leurs dépenses. Au cours de leurs cinquante premières années, ils ont probablement trop absorbé l'attention et les ressources de la marine au détriment des petits navires (tels que les transporteurs, les croiseurs et les destroyers) et d'autres missions (comme la guerre anti-sous-marine). Mais l'expérience de la guerre a prouvé qu'ils étaient des navires robustes - seulement trois des cinquante-neuf (Maine, Oklahoma Arizona) ont été définitivement coulés. En tant que tueurs de navires, les cuirassés ont vu peu d'action; pourtant, ils ont finalement justifié leur existence dans d'importantes missions subsidiaires, la plus importante étant le soutien par les tirs des troupes à terre.
[Voir aussi Mahan, Alfred T .; Branches de combat de la marine.]

Bibliographie

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Malcolm Muir, Jr.