Bebel, août (1840–1913), socialiste allemand.
August Bebel fut cofondateur (avec Wilhelm Liebknecht [1826–1900]) et leader de longue date du mouvement socialiste allemand dans les années précédant 1914. Étant donné ses origines dans une famille ouvrière saxonne, il était inhabituel parmi les personnalités du mouvement allemand, qui étaient pour la plupart issus de familles de la classe moyenne. En 1863, Bebel et Liebknecht ont fondé l'un des groupes qui ont finalement fusionné pour former le Parti social-démocrate allemand (Parti social-démocrate d'Allemagne [SPD], nom adopté en 1891), premier parti politique de masse au monde. Sous sa direction compétente, le parti a non seulement survécu à un assaut de douze ans par Otto von Bismarck (1815–1898) pendant la période dite des hors-la-loi (1878–1890), mais a également réussi à se développer de manière significative. Le parti a finalement survécu au chancelier de fer, qui a quitté ses fonctions en 1890, la même année où les socialistes sont devenus le parti le plus populaire d'Allemagne. Bebel a dirigé le parti depuis sa fondation jusqu'à sa mort en 1913.
Bebel était également important en tant que chef de l'opposition au Reich bismarckien dominé par la Prusse. Il était la seule personne élue à chaque mandat du Reichstag allemand depuis sa création en 1871 jusqu'à la dernière élection avant la Première Guerre mondiale en 1912. Au Reichstag, en plus de défendre les droits de la classe ouvrière, Bebel a combattu, la plupart du temps sans succès, pour relâcher la mainmise que les Junkers prussiens (membres de l'aristocratie foncière) avaient sur l'État allemand.
Cependant, la principale réalisation unique de Bebel a été de mouler les éléments divers et fractionnés du SPD en un parti unifié. Il a utilisé des théoriciens comme Karl Johann Kautsky (1854–1938) pour consolider ses propres positions sur les grandes questions du parti et émerger à maintes reprises comme l'architecte des politiques qui ont maintenu le socialisme allemand uni. Il était respecté et même vénéré par presque tous les autres éléments d'un parti remarquable pour sa diversité. Ce respect lui a permis d'attirer de son côté les personnes compétentes qui composaient la direction du parti aux niveaux national, étatique et local. Bebel a délicatement équilibré les politiques et les actions du parti entre les extrêmes des conciliateurs de la droite et les révolutionnaires radicaux de la gauche pour superviser la croissance du SPD en le plus grand parti d'Europe avant 1914. Sa gestion magistrale du sentiment du parti à l'égard de la La tactique de grève de masse au congrès du parti de Mannheim en 1906 est un exemple de son habileté à équilibrer les ailes droite et gauche du mouvement.
Bien que principalement important en tant qu'orateur, organisateur et chef de parti, Bebel a apporté une contribution significative à la littérature du socialisme européen en 1879 lorsqu'il a publié La femme et le socialisme (publié en anglais sous Femme: passé, présent et futur). Dans ce livre, qui a traversé des dizaines d'éditions en plusieurs langues, Bebel a fait valoir que le statut de la femme était une mesure clé de l'avancement de toute société (faisant écho à Karl Marx [1818–1883] à ce sujet). Il a soutenu que la société capitaliste - et la société féodale antérieure également - dépendait dans une large mesure de l'oppression politique, économique, sociale et sexuelle des femmes. Seul le socialisme, selon lui, pouvait véritablement libérer les femmes de cette oppression et leur donner la place qui leur revient en tant que contributeurs productifs à la société moderne. Pour l'époque, c'était une affirmation audacieuse et radicale; ce livre largement lu a valu à Bebel un respect considérable parmi les militants hommes et femmes du mouvement.
Bebel a été la figure dominante de la social-démocratie allemande pendant près de quarante ans. En tant qu'orateur, il avait peu de pairs dans le parti, en tant que chef, aucun. Sa capacité à identifier l'humeur des membres et à en faire une politique officielle était remarquable. Bien que maintenant souvent considéré comme une figure quelque peu bénigne, il était un chef fougueux et agressif qui attaquait fréquemment les adversaires du parti avec acuité, mais il pouvait aussi être généreux dans ses louanges pour les réalisations des autres. S'il était souvent étroitement lié aux factions marxistes du parti, son engagement pour le marxisme n'était pas un élément central de ses activités politiques; il était un homme politique pragmatique avec un souci et un sens de l'obligation particuliers envers les besoins des travailleurs, pas un idéologue. La mort de Bebel en août 1913 créa un vide de leadership qu'aucun de ses successeurs ne put combler entièrement.
Compte tenu de l'importance centrale de Bebel pour l'histoire du SPD, il y a étonnamment peu de débats sur sa contribution au mouvement. Bien qu'il ait été la source la plus importante de la position centriste du SPD à l'égard des réformistes de droite et des révolutionnaires de gauche, Bebel est beaucoup moins souvent critiqué pour ses positions que les théoriciens du parti. Ceci témoigne de sa position exaltée aux yeux de la plupart des membres du SPD, des universitaires et des commentateurs qui l'ont suivi.