Les attitudes à l'égard des pauvres et leur traitement dans l'Amérique coloniale et au début de l'Amérique nationale avaient des origines anglaises évidentes. L'aide des deux côtés de l'Atlantique n'était fournie qu'aux soi-disant «pauvres impuissants» - les personnes âgées, malades, handicapées et orphelines, incapables de prendre soin d'elles-mêmes. Parmi les adultes en bonne santé, seules les veuves avec de jeunes enfants ont reçu une aide publique. Les hommes devaient trouver du travail pour subvenir aux besoins de leur famille. Comme en Angleterre, les faibles impôts - impôts prélevés sur la population locale pour financer l'aide aux pauvres, où l'impôt était sur la propriété et non sur le revenu, donc généralement payé par les riches - étaient élevés localement, mais seulement dans le sud étaient anglicans. la paroisse est l’organe administratif privilégié. Ailleurs, les conseils municipaux, les tribunaux de comté et les tribunaux pour orphelins ont administré des secours aux pauvres. La distribution quotidienne des secours était normalement déléguée aux surveillants des pauvres, auxquels les pauvres demanderaient de l'aide. Ces hommes ont émis des jugements sur la dignité des pauvres à recevoir des secours non seulement sur la base du besoin; ils aussi
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a tenu compte de la réputation et du caractère moral du requérant. Ceux dont on pense qu'ils ont réduit leur pauvreté sur eux-mêmes, peut-être par la promiscuité ou par l'ivresse, peuvent se voir refuser une aide ou recevoir une somme moindre que ceux qui sont réputés avoir mené une vie irréprochable (les «pauvres méritants»).
En général, par rapport à l'Angleterre, l'accent a été moins mis sur les lois de colonisation en Amérique, selon lesquelles une aide pauvre n'était disponible que pour les personnes nées sur place ou pour les résidents de longue date et non pour les personnes de passage ou les immigrants. Dans certaines communautés riches du sud avec relativement peu de pauvres, les politiques de secours peuvent même être décrites comme généreuses. En revanche, certaines communautés de la Nouvelle-Angleterre se sont donné beaucoup de mal pour refuser l'aide à ceux comme les nouveaux arrivants ou les résidents des villes voisines qui étaient considérés comme relevant de la responsabilité des autres. Parmi les personnes les plus susceptibles d'être «mises en garde» (un processus formel indiquant à la communauté qu'une personne en particulier ne serait pas éligible à l'aide) se trouvaient les non-blancs: les Noirs libres et ceux d'origine amérindienne. Cette restriction de l'aide aux Blancs qui étaient des résidents bien établis a donc contribué à favoriser un sentiment d'identité communautaire parmi ceux qui étaient éligibles à l'aide et à marginaliser ceux qui ne l'étaient pas.
Avec la fin du lien formel avec la Grande-Bretagne en 1776, l'implication des vestes de paroisse anglicane dans le domaine des pauvres a cessé. Mais en général, les politiques de bien-être de la période coloniale se sont poursuivies au début de la République. La grande majorité des pauvres du public recevaient une «aide extérieure», des biens ou des espèces qui leur permettaient soit de se nourrir et de se vêtir, soit de payer la pension et les soins infirmiers fournis par un tiers. Afin de réduire les coûts, les autorités rurales vendaient parfois les pauvres aux enchères à ceux qui avaient besoin du moins de subventions publiques pour les garder, une pratique qui permettait à certains individus de gagner leur vie en s'occupant des pauvres du public. Cependant, la croissance rapide des villes au XVIIIe siècle a entraîné une augmentation proportionnelle du nombre de pauvres, dont beaucoup étaient des immigrants, concentrés dans une petite zone. Les autorités des plus grandes villes ont progressivement déterminé que la seule façon de faire face à ces augmentations était d'ouvrir des maisons pauvres. Boston, New York et Charleston avaient tous de telles institutions en 1750. Cependant, au cours des dernières décennies du XVIIIe siècle et des premières décennies du XIXe siècle, la tendance à l'institutionnalisation s'est accélérée et de nombreuses autres maisons pauvres ont été construites - par exemple, en Baltimore (1773), Savannah (1809), Wilmington (1811) et Mobile (1824) - et pour la première fois des hôpitaux publics ont été ouverts - par exemple à Philadelphie (1752), New York (1790), Natchez (1805), et Boston (1821). Ces institutions remplissaient deux fonctions: elles étaient censées être moins coûteuses à gérer que le système de secours extérieur, et ainsi économiser l’argent des contribuables locaux; et ils étaient censés réduire le nombre visible de pauvres et de mendiants dans les rues, ce qui a nui à une vision de la prospérité américaine que de nombreuses autorités de la ville souhaitaient projeter.
Une fois dans les maisons pauvres, les pauvres étaient soumis à des régimes stricts de propreté, de moralité et d'éducation. Les responsables de ces institutions espéraient que les pauvres seraient réformés par cette expérience et, après une courte période à l'intérieur, seraient en mesure de mener une vie indépendante et productive. Malgré les grands espoirs d'institutionnalisation, elle était en fait plus coûteuse que les secours extérieurs car les salaires devaient être payés aux matrones, aux médecins et aux pauvres et les nouveaux bâtiments financés. De plus, les pauvres ont manifesté une réticence marquée à se rendre au foyer. La volonté des Overseers of the Poor de continuer à apporter son aide extérieure, malgré les règles contraires, a miné l'efficacité du système.
Un nouveau développement après la Révolution américaine a été l'attention portée aux enfants pauvres et orphelins par les élites des villes de plus en plus préoccupées par le fait que les réalisations de la Révolution américaine pourraient être perdues par une génération de jeunes peu instruits. Charleston a ouvert un orphelinat de la ville en 1790, mais ailleurs, les soins résidentiels pour les enfants étaient normalement fournis par des sociétés de bienfaisance privées. Les orphelinats dispensaient des cours et une formation de base aux enfants dont ils avaient la charge, filles comme garçons, pour leur permettre de devenir de futurs citoyens de la nouvelle République - garçons comme travailleurs et électeurs, filles comme mères. Les autorités municipales et étatiques ont également commencé à faire de l'éducation une priorité pour tous les enfants, orphelins ou non. Des fonds sont alloués à un large éventail d’initiatives d’écoles privées et publiques, et l’éducation des pauvres est, pour la première fois, considérée comme quelque chose qui concerne la société dans son ensemble. Ces tendances d'institutionnalisation et de gratuité de l'éducation ont continué à façonner la politique de protection sociale en Amérique pendant le reste du XIXe siècle.