Les biphényles polybromés (ou PBB) sont des produits chimiques utilisés pour rendre les plastiques ignifuges. Au Michigan, au début des années 1970, un type de PBB a été accidentellement mélangé à l'alimentation du bétail et donné aux animaux de ferme, entraînant la maladie et / ou la mort de dizaines de milliers d'animaux. Une grande partie des neuf millions d'habitants du Michigan est tombée malade en raison de la présence de viande ou de volaille contaminée.
Les biphényles polybromés sont fabriqués à partir d'un produit chimique connu sous le nom de benzène (parfois appelé «phényle») qui est dérivé du goudron de houille. Le benzène contient six atomes de carbone connectés dans une formation cyclique hexagonale avec deux atomes d'hydrogène attachés à chaque atome de carbone le long de l'extérieur du cycle. Deux cycles benzéniques peuvent être liés ensemble pour former une molécule de diphényle. Lorsqu'un atome de brome remplace l'un des atomes d'hydrogène sur les cycles phényle, le composé est dit «bromé»; lorsque plusieurs remplacements se produisent, le composé est «polybromé». Le terme «biphényle polybromé» est quelque peu imprécis car il ne précise pas combien d'atomes de brome sont présents ni à quels atomes de carbone ils sont liés.
Un type spécifique de PBB, le biphényle hexabromé (qui contient six atomes de brome), a été développé pour être utilisé comme retardateur de flamme pour les plastiques. Ce solide cristallin blanc est incorporé dans les plastiques durs utilisés pour fabriquer les téléphones, les calculatrices, les sèche-cheveux, les téléviseurs, les accessoires automobiles et autres objets similaires à risque de surchauffe. L'avantage d'utiliser le biphényle hexabromé dans les plastiques est que lorsqu'ils sont exposés à une flamme, la présence du PBB permet au plastique de fondre (plutôt que de prendre feu) et donc de s'écouler loin de la source d'inflammation. Le principal inconvénient de ce matériau est sa haute toxicité; en fait, des composés similaires sont utilisés dans les pesticides et les herbicides en raison de leur capacité à tuer efficacement les insectes et les mauvaises herbes à de très faibles niveaux. Un autre effet secondaire négatif est sa capacité à persister dans l'environnement pendant de longues périodes.
Au début des années 1970, le biphényle hexabromé était fabriqué par une petite entreprise chimique du Michigan sous le nom commercial Firemaster BP-6 (BP-6 signifiait biphényle, 6 atomes de brome). Le BP-6 a été vendu à des entreprises fabriquant divers plastiques et rien qu'en 1973, plus de 3 millions de livres (1.3 million de kg) de ce matériau ont été vendus. La même société a également fabriqué de l'oxyde de magnésium, un autre matériau solide cristallin blanc, qui est utilisé comme additif dans l'alimentation du bétail pour améliorer la digestion. En raison des mauvaises procédures d'étiquetage, on pense que des milliers de livres de Firemaster ont été identifiées par erreur comme de l'oxyde de magnésium et expédiées à des entreprises qui fabriquaient des aliments pour animaux. En conséquence, des tonnes d'aliments pour le bétail ont été contaminées par du biphényle hexabromé. Lorsque ces aliments ont été administrés aux bovins et aux volailles, ils ont également été contaminés par des PBB.
De nombreux animaux ont développé des symptômes mineurs tels que la désorientation. D'autres deviennent gravement malades, avec des hémorragies internes ou des lésions cutanées, tandis que de nombreux autres sont décédés. (Des études sur l'alimentation animale contrôlée ont montré plus tard que les PBB peuvent provoquer des hémorragies gastro-intestinales, des lésions hépatiques, ainsi que des anomalies congénitales comme l'exencéphalie, une déformation du crâne.) Lorsque leur bétail a commencé à tomber malade et à mourir, les éleveurs étaient naturellement contrariés. Cependant, comme ils ne connaissaient pas la cause du problème, ils ne se rendaient pas compte que la viande contaminée de ces animaux posait un risque pour la santé. Par conséquent, la viande de certains des animaux malades a été incorporée dans les aliments pour animaux qui à leur tour ont contaminé d'autres animaux. Pire encore, la viande des vaches en meilleure santé qui ont été abattues était vendue pour la consommation humaine. De plus, les volailles qui ont consommé les aliments contaminés pondent des œufs contenant des niveaux élevés de PBB. Un nombre énorme de personnes dans le Michigan et au-delà (estimé à plus de neuf millions d'individus), a involontairement ingéré des quantités de PBB menaçant la santé.
Les symptômes de l'ingestion de PBB chez l'homme dépendent de la concentration et varient selon l'individu, mais les maux d'estomac, les saignements anormaux, la perte d'équilibre, les lésions cutanées, les douleurs articulaires et la perte de résistance à la maladie sont courants. Des centaines de familles d'agriculteurs ont développé des maladies prolongées à la suite d'une contamination par les PBB. Au total, une contamination à long terme s'est produite pour de nombreux résidents du Michigan et comme les effets à long terme des PBB ne sont toujours pas entièrement compris, il faudra peut-être des décennies avant que le véritable impact de cette crise ne soit connu.