Les 17 et 18 juillet 1936, des généraux espagnols, bientôt sous le commandement du général Francisco Franco (1892-1975), organisent un coup d'État contre le gouvernement républicain, devenu fortement à gauche après la légitime victoire électorale du Front populaire en février dernier. L'Union soviétique a rapidement décidé d'aider les républicains espagnols à se battre contre le franquisme, qui était largement considéré comme une marque espagnole de fascisme; mais il a agi avec prudence, compte tenu de la neutralité anglaise et de l'hésitation française. Joseph Staline (1879-1953) décida de fournir au gouvernement espagnol une aide militaire limitée - armes, pilotes, chauffeurs de chars et conseillers militaires (pour un total de deux mille hommes pour toute la guerre) - tout en confiant à l'Internationale communiste (Komintern) le tâche de former une armée internationale de volontaires. Le 18 septembre 1936, le comité exécutif de l'Internationale communiste se réunit et décida, selon les termes du compte rendu, "de procéder au recrutement, parmi les travailleurs de tous les pays, de volontaires ayant une expérience militaire, en vue de leur déploiement en Espagne". Mais le Komintern ne souhaite pas être reconnu comme ayant initié la formation de brigades étrangères, qui ne devient officielle que le 22 octobre 1936 par décret du gouvernement espagnol.
Au total, près de 32,000 9,000 étrangers de près de cinquante pays se sont enrôlés dans les brigades. Parmi eux, près de 3,000 3,000 Français; 2,300 2,200 Polonais; 2,100 1,800 Italiens; 1,700 1,000 Américains; 900 900 Allemands; et 800 600 citoyens des différents pays des Balkans. Il y avait 500 500 Britanniques; 400 100 Belges; 5,000 13 Tchécoslovaques; XNUMX de la région baltique; et XNUMX d'Autriche. Les pays scandinaves en représentaient XNUMX; XNUMX venaient des Pays-Bas, XNUMX de Hongrie, XNUMX du Canada, XNUMX de Suisse et XNUMX du Portugal. Les volontaires juifs avaient une présence particulière. Ils étaient au nombre de XNUMX XNUMX, dont beaucoup étaient des volontaires polonais de la compagnie Botwin de la XNUMXe brigade Dombrowsky, qui publiait son propre journal yiddish.
Généralement, le terme Brigades internationales désigné tous les combattants étrangers antifranquistes, et il convient de noter que d'autres unités étrangères, et des unités espagnoles comprenant des étrangers, ont participé en dehors de la formation des brigades internationales. Environ deux mille étrangers de ce type se sont enrôlés dans l'armée espagnole régulière. En outre, environ un millier de combattants non espagnols ont combattu avec diverses milices, qu'elles soient anarchistes, anarchistes-syndicalistes ou faisant partie du POUM (Parti des travailleurs de l'unification marxiste). Cela a porté le nombre total de combattants étrangers à trente-cinq mille, soit environ un tiers du contingent étranger (composé de Portugais, d'Italiens et d'Allemands) enrôlés par les nationalistes franquistes. Sur ces trente-cinq mille, environ cinq mille ont été tués. Enfin, les Brigades internationales ne se limitaient pas aux étrangers; à partir de décembre 1936, ils étaient ouverts aux volontaires et aux recrues espagnols et, à l'automne 1937, ils représentaient l'essentiel des combattants de la brigade.
Essentiellement, bien que les modifications du système soient nombreuses, il y avait cinq brigades internationales. Chaque brigade était divisée en quatre à six bataillons et chacun d'eux, généralement en cinq compagnies. Aucun n'était homogène dans sa composition nationale ou linguistique. L'allemand était la langue dominante parlée dans la brigade Thaelmann; L'Italien prédomine dans la brigade Garibaldi. La brigade Dombrwoski était en grande partie polonaise; la Brigade Marseillaise, française; la Brigade Abraham Lincoln était principalement anglaise, même si ses commandants étaient successivement yougoslaves, allemands, espagnols et brésiliens.
Un profil sociologique des recrues peut être esquissé à partir du plus grand contingent français. L'âge moyen d'un volontaire était de vingt-neuf ans et neuf mois; l'âge modal était de trente ans. Plus de la moitié des combattants étaient de jeunes hommes âgés de vingt-six à trente-quatre ans. Les hommes non mariés étaient surreprésentés, mais la statistique la plus frappante concernait la participation écrasante de la classe ouvrière. Ils représentaient 65 pour cent des volontaires français, auxquels s'ajoutent quelque 17 pour cent d'ouvriers et d'ouvriers non qualifiés. Politiquement, les deux tiers des volontaires français étaient communistes ou déclarés compagnons de route, la proportion était encore plus élevée dans les autres contingents nationaux. En outre, proportionnellement plus de communistes occupaient des postes dans les rangs supérieurs du commandement. Quelque 52 pour cent des combattants français étaient des membres porteurs de cartes du Parti communiste; ce chiffre est passé à 68% pour les officiers de grade inférieur, 79% des officiers subalternes et pratiquement tous les commandants et commissaires politiques. En Espagne, le communiste franco-belge André Marty (1886–1956) est nommé chef d'organisation des Brigades internationales, assisté de Palmiro Togliatti (1893–1964), membre, comme Marty, de l'exécutif du Komintern.
En fin de compte, bien que la participation communiste aux Brigades soit essentielle, l'appel du Komintern avait dépassé la sphère communiste pour toucher une sensibilité antifasciste très populaire. Dans les années 1920, le fascisme italien pouvait apparaître comme une exception historique. Mais ce point de vue a changé au cours des années 1930 avec la montée des régimes autoritaires en Europe occidentale et centrale et avec le développement des mouvements protofascistes dans les démocraties européennes. Les plus importants, bien sûr, étaient Adolf Hitler (1889–1945) et Franco. Carlo Rosselli, combattant en Espagne dans une unité indépendante des Brigades internationales, résume le sentiment antifasciste avec son slogan: «Aujourd'hui en Espagne, demain en Italie». La postérité offre la meilleure preuve du succès des Brigades internationales sur le plan symbolique. Si leur existence était la preuve du succès de la stratégie communiste, leur antifascisme archétypique était soutenu par des créations littéraires et cinématographiques non strictement communistes, comme le roman d'André Malraux. L'espoir (1937; L'espoir de l'homme), Le film de JorisIvens Terre d'Espagne (1937; Terre espagnole), Le roman d'Ernest Hemingway Pour qui sonne le glas (1940) et de George Orwell Hommage à la Catalogne complète au niveau des unités (1938).
Mais ni les succès politiques ni symboliques n'étaient suffisants sur le champ de bataille. Tout en s'acquittant bien malgré de nombreuses pertes, à Madrid en novembre 1936 et sur la rivière Ebre en juillet 1938, les Brigades internationales furent, comme l'armée régulière espagnole, finalement vaincues. Le 25 septembre 1938, ils sont retirés du front, puis dissous. Les brigadistes ont progressivement quitté le pays, mais plus de cinq mille anciens volontaires de pays à régime autoritaire ou fasciste ont été incarcérés par le gouvernement français. Plusieurs années plus tard, un nombre considérable de ces combattants entreront dans la Résistance antinazie.