le 26 décembre 1860
10 février 1973
Esteban Montejo est né en esclavage dans une plantation de la région de Las Villas à Cuba (aujourd'hui la province de Sancti Spíritus). Montejo a rapidement compris les limites de son statut et a opté pour l'existence périlleuse d'un cimarrón, ou esclave fugitif. Près d'un siècle plus tard, en 1963, à l'âge de 103 ans, Montejo a raconté l'histoire de sa vie à l'anthropologue cubain Miguel Barnet. Barnet a publié l'interview en 1966 comme Biographie d'un esclave en fuite. Depuis, le récit de Montejo a été l'un des rares récits de Cuba du XIXe siècle racontés du point de vue d'un ancien esclave. Montejo décrit un moment marquant de l'histoire cubaine, la transition de l'esclavage au travail salarié. Son histoire illustre également les complexités et les nuances d'un jeune afro-cubain qui a atteint sa majorité pendant les guerres d'indépendance de Cuba. Au début de la première guerre révolutionnaire, en 1868, Montejo avait huit ans. Par conséquent, les trente années de combats, qui se sont finalement terminées avec l'indépendance de l'Espagne en 1898, ont façonné et influencé la façon dont Montejo envisageait à la fois la nation cubaine et lui-même.
L'esclavage a séparé Montejo de ses parents biologiques à un âge précoce, et il a été laissé grandir sans famille immédiate dans la plantation Flor de Sagua. Son premier travail était de muletier; il a commencé à travailler dans la salle de refroidissement d'une sucrerie vers l'âge de dix ans. Quelques années plus tard, il a tenté de s'échapper mais a été capturé et forcé de porter des chaînes aux pieds comme punition. Le désir de liberté de Montejo a cependant dépassé ses craintes d'être pris et il s'est enfui à nouveau quelques années plus tard. Il réussit à rester libre, bien que dans la clandestinité, jusqu'à ce que l'Espagne abolit l'esclavage en 1886. L'émancipation permit à Montejo de renoncer à sa vie de cimarrón, pourtant il apprit rapidement que peu de choses avaient changé. En tant que coupeur de canne dans diverses plantations de canne à sucre après l'émancipation, Montejo a fait l'expérience des options limitées dont disposaient les personnes nouvellement libérées d'origine africaine. Formés à un peu plus que la récolte de la canne à sucre, de nombreux anciens esclaves ont continué à vivre et à travailler dans les mêmes conditions difficiles qu'avant l'abolition.
Montejo a servi dans les forces révolutionnaires pendant les guerres d'indépendance cubaines. Il s'est enrôlé dans un régiment de la région orientale de l'île en 1895, à l'âge de trente-cinq ans. Il a combattu sous la direction de deux importants généraux afro-cubains, Antonio Maceo et Quintín Banderas, dans la bataille de Mal Tiempo, et a noté le grand nombre de Noirs impliqués dans la rébellion. Pour Montejo, la participation afro-cubaine à la guerre a démontré un investissement sincère dans la nation et a justifié les revendications des Afro-Cubains pour l'égalité des droits. Cependant, lorsque Montejo est arrivé à La Havane peu après la fin des combats, il a découvert que certains Cubains blancs voulaient nier le rôle que les Noirs avaient joué sur le champ de bataille afin de limiter l'influence afro-cubaine dans le nouveau gouvernement. Déçu par l'issue de la guerre et avec un seul peso en poche, Montejo est retourné à Las Villas. Pour le reste de sa vie, il subvenait à ses besoins en travaillant comme ouvrier salarié dans divers petits boulots, y compris des postes dans une sucrerie, comme commissaire-priseur et comme veilleur de nuit. Lorsque Barnet a interviewé Montejo en 1963, il vivait dans une maison de retraite médicalisée, où il mourut en 1973 à l'âge de 113 ans.
Voir également Afro-cubanisme; Maceo, Antonio
Bibliographie
L'enfant, Miguel. Biographie d'un esclave en fuite. Traduit par W. Nick Hill. Willimantic, Conn: Curbstone, 1994.
devyn m. Spence (2005)