La carrière de Zebulon Pike (1779-1813), soldat et explorateur américain, est dominée par des explorations ambiguës motivées de l'Ouest américain. Au cours de l'un d'entre eux, il a tenté en vain de gravir la montagne du Colorado qui porte son nom, Pike's Peak.
Zebulon Pike était le fils d'un major de l'armée américaine du même nom. Zebulon est né le 5 janvier 1779, à Lamberton (maintenant Trenton), NJ. Il est entré dans la compagnie de son père en tant que cadet et a été nommé premier lieutenant à l'âge de 20 ans. Il a servi à la frontière avec l'armée mais n'a fait aucune marque particulière jusqu'à ce que le général James Wilkinson le choisisse pour mener une expédition pour trouver la source du fleuve Mississippi.
Pike a quitté St. Louis, Missouri, le 9 août 1805, dans un quillard. Il a parcouru 100 milles au-dessus des chutes de St. Anthony, dans le Minnesota, avant que l'hiver ne se termine lors de son groupe de 20 hommes. Il a emmené quelques hommes en avant, transportant des fournitures sur des traîneaux, et a décidé que le lac Leech était la source du puissant Mississippi. Il s'est trompé; Le lac Itasca est la source réelle. Wilkinson ne se souciait peut-être pas de la véritable source. Il y avait des rumeurs selon lesquelles Wilkinson utilisait Pike pour tester la réaction britannique à l'invasion américaine du pays piégeur de fourrure. L'histoire était encore plus probable que l'expédition était une course à vide pour tester Pike pour une entreprise plus proche du cœur de Wilkinson.
De retour à Saint-Louis, Pike a été envoyé de nouveau sur cette expédition de familier du rusé Wilkinson. En apparence, Pike devait explorer les sources des rivières Arkansas et Red et «se rapprocher» des colonies du Nouveau-Mexique. Peut-être que personne ne saura jamais exactement ce qui était dans l'esprit de Wilkinson, mais le général américain, qui était un agent secret payé de l'Espagne, n'était pas au-dessus de doubler l'espagnol. Si Pike avait des questions, il était un officier trop bon et trop obéissant pour rechigner aux ordres de son général. Il partit le 30 avril 1806, conscient de l'impossible avertissement de Wilkinson de ne pas alarmer ni offenser les Espagnols. Il savait que les relations entre les États-Unis et l'Espagne sur leur frontière commune n'avaient jamais été bonnes, mais surtout depuis l'expédition de Meriwether Lewis et William Clark en 1804-1806.
Tandis que Pike faisait ses préparatifs à Saint-Louis, les espions espagnols aux États-Unis annonçaient la marche proposée à Chihuahua, au Mexique, où Don Nemesio Salcedo y Salcedo maintenait son quartier général en tant que commandant en chef des provinces du nord de la Nouvelle-Espagne. Le général ordonna à une force de cavalerie sous les ordres du lieutenant Don Facundo Melgares de se déplacer au nord de Santa Fe, de prendre des alliés amérindiens et d'arrêter Pike.
Pike a déménagé des villages indiens Pawnee sur la rivière Républicaine à la région de Pueblo moderne, dans le Colonel, et a essayé - sans succès - de gravir Pike's Peak. Il a ensuite exploré South Park et la tête de la rivière Arkansas dans les montagnes Rocheuses avant de se diriger vers le sud à la recherche de la source de la rivière Rouge, comme ordonné. Traversant les montagnes Sangre de Cristo, Pike fit halte à la fourche Conejos du Rio Grande et construisit un fort en rondins de peuplier. Selon Pike, cela se voulait une défense contre les Amérindiens, et non contre les Espagnols. Melgares n'a pas trouvé Pike dans les grands espaces ouverts des Hautes Plaines, mais un autre détachement espagnol l'a fait. Ils sont venus à la palissade de Pike et l'ont invité à visiter Santa Fe avec eux. Pike leur a dit qu'il pensait être sur la rivière Rouge, pas sur le Rio Grande, mais a accepté l '«invitation» et s'est rendu à Santa Fe; ici Melgares a pris le relais, l'escortant à Chihuahua.
S'il était effectivement prisonnier, Pike était très bien traité par les Espagnols. Cependant, ils ont confisqué la plupart de ses papiers. (Il a réussi à cacher quelques notes dans les canons de son fusil pour hommes.) Finalement, après un an d'absence, il a été renvoyé aux États-Unis à Natchitoches, en Louisiane, par une escorte espagnole.
Le nom de Pike était désormais lié à la maladie de Wilkinson, et le jeune explorateur devait protester de son innocence directement auprès du secrétaire à la guerre Henry Dearborn. Ce dernier l'a absous de toute complicité dans tout complot contre les Espagnols ou n'importe qui d'autre. Bien que les informations que Pike ait rapportées sur la région des plaines occidentales et les montagnes Rocheuses aient été utiles, elles sont pâles lorsqu'elles sont contrastées avec les journaux riches et détaillés de Lewis et Clark.
Reprenant sa carrière militaire, Pike devint major en 1808 et colonel en 1812. Après le déclenchement de la guerre de 1812, il fut promu brigadier général (1813) et prit le commandement des troupes attaquant York (aujourd'hui Toronto), au Canada. Dans l'assaut, il a personnellement conduit ses hommes à la victoire. Les tirs de fusil et les batteries de rivage empêchaient le débarquement des troupes américaines à York quand il prit personnellement le commandement, disant à l'un de ses assistants: "Par Dieu, je ne peux plus rester ici. Allez, saute dans mon bateau." Il a ensuite mené l'assaut sur la ville fortement défendue. Les Britanniques se sont retirés mais ils ont délibérément fait exploser leur poudrière. Quarante de leurs propres hommes ont été tués dans l'explosion avec 52 Américains. 180 autres soldats américains gisaient blessés, parmi lesquels le général Zebulon Pike. Il souffrait terriblement d'un morceau de pierre qui lui avait cassé la colonne vertébrale. Déplacé sur un bateau, puis sur le navire amiral Madison, il vécut assez longtemps, à l'agonie, pour entendre les acclamations de ses hommes victorieux et pour avoir un drapeau britannique capturé placé sous sa tête comme oreiller. Il mourut le 27 avril 1813.
Brochet Un compte des expéditions aux sources du Mississippi. … (1810), bien que maladroitement mis en place pour la presse, réussit à captiver l'imagination d'un large segment du public américain curieux de l'Occident. Les éditions ultérieures se sont avérées plus fiables et moins chaotiques. Il est aussi difficile de juger Pike l'écrivain que Pike l'explorateur, car il était apparemment déterminé à mettre les choses sous le meilleur jour. Son récit n'est donc pas un travail aussi honnête que les journaux de Lewis et Clark. Pourtant, Pike était un soldat américain dévoué et un patriote.
lectures complémentaires
La carrière de Pike a attiré l'attention de nombreux historiens de l'Occident et les livres et articles sur ses expéditions ne manquent pas. La biographie la plus savante est W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder: Zebulon Montgomery Pike (1949). Moins savant est John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). Une excellente édition des récits de voyage de Pike est Donald Jackson, éd., Les journaux de Zebulon M. Pike, avec lettres et documents connexes (1966). □