Les relations entre la Russie et la Bulgarie sont marquées par leur proximité dans l'alphabet, la langue, la culture et la religion. Entre le Xe et le XVIIIe siècle, les deux nations ont utilisé une langue littéraire qui avait émergé à l'origine en Bulgarie avec l'alphabet cyrillique. Aux Xe et XIe siècles, la culture orthodoxe bulgare a servi de fondement à la culture et à la politique naissantes de la Russie (renforcée par une deuxième vague d'influences bulgares aux XIVe et XVe siècles), tandis que la variante russe de la tradition culturelle commune jouait un rôle crucial dans la renaissance de la culture et de la langue bulgares à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Depuis le début de l'éducation bulgare moderne dans les années 1830, la langue et la littérature russes ont eu une présence solide dans le programme scolaire bulgare, et l'impact concomitant de la culture et des idées russes a considérablement influencé les développements clés de l'histoire bulgare, tels que l'émergence du nationalisme. , le libéralisme et le constitutionnalisme au dix-neuvième siècle, et du communisme, la collectivisation et l'industrialisation forcées, et un mouvement pro-démocratie inspiré de la glasnost au vingtième.
Les relations politiques remontent à la relation triangulaire de la Bulgarie avec Kiev et Constantinople aux IXe et XIe siècles. La perte d'indépendance répétée de la Bulgarie et la fragmentation de la Rus rendirent les contacts épisodiques jusqu'à la montée de l'Empire russe et ses nombreuses guerres avec la Turquie aux XVIIIe et XIXe siècles. Dans la guerre de 1877 à 1878, la Russie a libéré la Bulgarie de la domination turque et a jeté les bases de ses institutions étatiques. Des désaccords bilatéraux croissants ont conduit à la rupture des relations diplomatiques en 1886. L'indépendance de facto de la Bulgarie a été reconnue par la Russie en 1896, après l'échec d'une longue campagne de conspirations militaires et d'assassinats soutenue par Alexandre III. Jusqu'en 1912, la Bulgarie a manœuvré entre les politiques balkaniques de l'Autriche-Hongrie et de la Russie. En 1912, il conclut une alliance avec la Serbie et la Grèce sous la tutelle russe. Cette alliance a remporté la première guerre des Balkans contre la Turquie, mais le désaccord entre les alliés a conduit à la deuxième guerre des Balkans en 1913, qui s'est terminée par la défaite de la Bulgarie et le déclin de l'influence russe à Sofia. Lorsque la Bulgarie est entrée dans la Première Guerre mondiale en attaquant la Serbie en septembre 1915, la Russie a déclaré la guerre à la Bulgarie et sa flotte a bombardé Varna. En 1916, les troupes russes et roumaines ouvrent un nouveau front contre la Bulgarie mais sont vaincues. En mars 1918, la Russie a signé un traité de paix à Brest-Litovsk avec les puissances centrales, dont la Bulgarie.
La défaite de la Bulgarie par l'entente en septembre 1918 a conduit à la radicalisation et à la montée de l'influence bolchevique. Le Parti communiste bulgare (BCP) a été formé en 1919 en tant que section du Komintern. En 1923, le Komintern a incité le BCP non préparé à lancer un soulèvement, qui s'est soldé par une défaite, des représailles et l'interdiction du parti. La Bulgarie a établi des relations diplomatiques avec l'URSS en 1934; jusque-là, les relations avaient été tendues en raison de l'encouragement de Moscou à la subversion du BCP, qui a abouti à une explosion spectaculaire dans une cathédrale de Sofia en avril 1925, avec 123 morts et plusieurs centaines de blessés. Les relations bilatérales se sont nettement améliorées après la conclusion du pacte de non-agression germano-soviétique en 1939. En novembre et décembre 1940, l'URSS a tenté d'obtenir le consentement allemand et bulgare pour l'inclusion de la Bulgarie dans la sphère de sécurité soviétique, mais à ce moment-là, la Bulgarie avait effectivement rejoint la coalition dirigée par l'Allemagne. Les frictions sur la Bulgarie étaient l'une des raisons de la décision d'Hitler d'attaquer l'URSS en 1941. La Bulgarie a servi de base d'approvisionnement pour l'armée allemande, mais était officiellement neutre dans la guerre germano-soviétique et les relations diplomatiques ont été préservées. Entre 1941 et 1944, avec l'aide du BCP et des russophiles bulgares non communistes, l'URSS s'est engagée dans une campagne sans relâche d'espionnage, de sabotage et de guérilla contre la Bulgarie. En septembre 1944, l'URSS déclara la guerre peu de temps après la formation d'un gouvernement pro-occidental à Sofia, et les troupes soviétiques avancèrent sans opposition tandis qu'un putsch contrôlé par le BCP renversait le gouvernement. L'armée bulgare a été mobilisée pour combattre les troupes allemandes dans le cadre de l'effort de guerre soviétique, tandis que le BCP a tué et emprisonné des milliers de ses adversaires dans une tentative de nettoyer le pays de potentiels éléments anti-soviétiques.
Lorsque les troupes soviétiques ont quitté la Bulgarie en 1947, le pays était déjà devenu un État à parti unique. Ses services de sécurité et son armée, sa politique étrangère et intérieure, son économie et sa culture étaient dominés par des conseillers soviétiques. Toutes les facettes de la société bulgare ont été remodelées de force selon les lignes russo-soviétiques. La déstalinisation après 1953 a conduit à un certain relâchement des contrôles soviétiques. Alors que les autres satellites tentaient tous de s'éloigner du modèle soviétique, la Bulgarie en est venue à être perçue comme l'allié soviétique le plus proche. Sous le règne de Todor Zhivkov (1954–1989), l'élite bulgare jouissait d'un accès unique et sans précédent aux institutions décisionnelles soviétiques, aux ressources soviétiques et à la société soviétique en général. Par rapport aux autres membres européens du Conseil d'assistance économique mutuelle (COMECON), l'économie bulgare était devenue la plus dépendante du Soviet, l'URSS représentant plus de la moitié du commerce bulgare total au cours des années 1960, 1970 et 1980.
Glasnost a donné une impulsion majeure à la création d'un petit mouvement pro-démocratie en Bulgarie en 1988 et 1989. En novembre 1989, Zhivkov a été démis de ses fonctions avec la connivence soviétique, ce qui a inauguré l'ère du multipartisme en Bulgarie.
Après l'effondrement du COMECON, du Pacte de Varsovie et de l'URSS en 1991, le commerce bilatéral s'est limité en grande partie aux exportations de pétrole et de gaz russes vers la Bulgarie, et les contacts politiques sont devenus épisodiques. Boris Eltsine s'est rendu en Bulgarie en août 1992 et Vladimir Poutine l'a fait en mars 2003.