En tant que fabricant de produits de soins capillaires pour les femmes afro-américaines, Madame CJ Walker, née Sarah Breedlove (1867-1919), est devenue l'une des premières femmes millionnaires américaines.
Madame CJ Walker, nommée Sarah Breedlove à la naissance, est née le 23 décembre 1867 à Delta, en Louisiane, d'Owen et Minerva Breedlove, toutes deux esclaves émancipées. Les Breedloves travaillaient comme métayers dans une plantation de coton. À l'âge de six ans, Sarah est devenue orpheline et, en 1878, après l'échec de la récolte de coton et l'épidémie de fièvre jaune, la jeune fille a déménagé à Vicksburg pour vivre avec sa sœur Louvinia et travailler comme domestique. Elle a travaillé dur depuis qu'elle était très jeune, a souffert d'une grande pauvreté et a eu peu de chances de faire des études. Afin d'échapper à l'environnement oppressant créé par le mari de Louvinia, Sarah a épousé Moses McWilliams alors qu'elle n'avait que quatorze ans. À dix-huit ans, elle a donné naissance à une fille qu'elle a nommée Lelia, et à vingt ans, elle était veuve.
Sarah a alors décidé de déménager à Saint-Louis, où elle a travaillé comme blanchisseuse et dans d'autres postes domestiques pendant dix-huit ans, a rejoint l'église épiscopale méthodiste africaine de Saint-Paul et a fait fréquenter sa fille aux écoles publiques et au Knoxville College. Sarah, qui était à peine alphabétisée, était particulièrement fière des réalisations scolaires de sa fille.
À la fin de la trentaine, Sarah était aux prises avec une perte de cheveux en raison d'une combinaison de stress et de produits de soins capillaires dommageables. Après avoir expérimenté diverses méthodes, elle a développé sa propre formule qui a fait repousser rapidement ses cheveux. Elle a souvent raconté qu'après avoir prié pour ses cheveux, elle avait reçu la formule dans un rêve. Lorsque les amis et les membres de la famille ont remarqué comment les cheveux de Sarah repoussaient, ils ont commencé à lui demander de dupliquer son produit pour eux. Elle a commencé à préparer sa formule chez elle, la vendant à ses amis et sa famille et la commercialisant de porte à porte.
Avec l'aide de sa famille et de son deuxième mari, Charles Joseph Walker, un journaliste qu'elle avait épousé en 1906 après avoir déménagé à Denver, elle a commencé à faire de la publicité pour un nombre croissant de produits capillaires. Elle a également adopté les initiales et le nom de famille de son mari comme nom professionnel, se faisant appeler Madame CJ Walker pour le reste de sa vie, même après la fin du mariage. Son mari l'a aidée à développer des techniques de marketing par courrier pour ses produits, généralement par le biais de journaux appartenant à des Afro-Américains. Lorsque leur petite entreprise a réussi, avec des revenus d'environ 10 $ par jour, Walker a estimé qu'elle devrait continuer à se développer, mais son mari a estimé qu'elle était trop ambitieuse. Plutôt que de permettre aux souhaits de son mari de la retenir, le couple s'est séparé.
Les affaires de Walker ont continué à se développer, car elle a non seulement commercialisé ses produits de soins capillaires, mais a également enseigné aux hommes et aux femmes afro-américains dans leur utilisation, recrutant un groupe appelé «Walker Agents». Ses produits étaient souvent utilisés en conjonction avec un peigne en métal qui était chauffé sur le poêle et utilisé pour lisser les cheveux très bouclés. Elle a également commencé à fabriquer une crème pour la peau du visage. Le processus capillaire était controversé car beaucoup pensaient que les femmes afro-américaines devraient porter leurs cheveux dans des styles naturels plutôt que d'essayer de changer la texture de bouclés à droits. Malgré les critiques, les méthodes de soins capillaires de Walker ont gagné en popularité auprès des femmes afro-américaines, qui appréciaient les produits conçus spécialement pour elles. Cela s'est traduit par des bénéfices croissants pour l'entreprise de Walker et un nombre croissant d'agents qui commercialisaient les produits pour elle en porte à porte.
Travaillant en étroite collaboration avec sa fille Lelia (qui plus tard a changé son nom en A'Lelia), Walker a ouvert une école pour les "coiffeurs" à Pittsburgh - Lelia College - qui a fonctionné de 1908 à 1910. En 1910, les marcheurs ont déménagé à Indianapolis, où ils établi une usine moderne pour fabriquer leurs produits. Ils ont également commencé à embaucher des professionnels afro-américains qui pourraient diriger divers aspects de leur opération. Parmi les travailleurs, il y avait des tuteurs qui ont aidé Walker à obtenir une éducation de base.
Walker a voyagé à travers le pays pour faire la démonstration de ses produits, recruter des vendeurs et des praticiens et encourager les entrepreneurs afro-américains. Ses tournées comprenaient des conventions d'organisations, d'églises et de groupes civiques afro-américains. Non contente de ses réalisations nationales, Walker s'est rendue dans les Caraïbes et en Amérique latine pour promouvoir son entreprise et recruter des personnes pour lui enseigner les méthodes de soins capillaires. Les observateurs ont estimé que l'entreprise de Walker comptait environ trois mille agents pour lesquels Walker tenait des congrès annuels où ils étaient formés à l'utilisation des produits, aux techniques de soins hygiéniques et aux stratégies de marketing. Elle a également remis des récompenses en espèces à ceux qui ont le plus réussi à promouvoir les ventes.
À la demande d'A'Lelia, Walker a acheté une propriété à New York en 1913, avec la conviction qu'une base dans cette ville serait importante. En 1916, elle déménagea dans une luxueuse maison de ville qu'elle avait construite à Harlem, et un an plus tard dans un domaine chic appelé Villa Lewaro qu'elle avait construit à Irvington-on-Hudson, New York.
Bien que Walker et sa fille aient vécu somptueusement, ils ont géré avec soin chaque aspect de leur entreprise, dont le siège social est resté à Indianapolis, et ont donné à un certain nombre d'organisations philanthropiques. Selon la rumeur, le premier mari de Walker a été lynché. C'est peut-être en partie pour cette raison que Walker a soutenu la législation anti-lynchage et a donné généreusement à l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur, acceptant finalement cette organisation de sa succession à Irvington-on-Hudson. Les marcheurs ont généreusement soutenu des organisations religieuses, éducatives, caritatives et de défense des droits civiques.
Bien que ses médecins aient averti que sa vie trépidante affectait sa santé, Walker n'a pas tenu compte des avertissements. Le 25 mai 1919, alors qu'elle avait 51 ans, elle mourut d'hypertension. Son service funèbre a eu lieu dans l'église méthodiste épiscopale de Sion africaine Mother Zion à New York. La célèbre éducatrice afro-américaine Mary McLeod Bethune a prononcé l'éloge funèbre et Walker a été enterré au cimetière Woodlawn dans le Bronx. Sa fille, A'Lelia, lui a succédé à la présidence de la Madame CJ Walker Manufacturing Company.
lectures complémentaires
Aucune biographie complète de Walker n'est disponible. De nombreux articles, croquis biographiques et livres pour enfants ont été écrits sur Walker (parfois appelée madame), y compris certains par son arrière-arrière-petite-fille, A'Lelia Bundles. Le livre pour enfants des bundles est intitulé Madame CJ Walker (1991). D'autres livres pour les jeunes sont Penny Colman, Madame CJ Walker: Bâtir un empire commercial (1994); Marian Taylor, Madame CJ Walker (1993); et Pat McKissack, Madame CJ Walker: Millionnaire autodidacte (1992). Des croquis biographiques de Walker figurent dans des ouvrages de référence tels que Dictionnaire de la biographie américaine, femmes américaines notables, femmes noires américaines notables, femmes noires en Amérique, et la Dictionnaire de la biographie des nègres américains. □