La vie dans les mines. Peu de chercheurs d'or se sont rendus en Californie avec l'intention de rester. La plupart espéraient devenir riches et retourner chez eux auprès de leur famille et de leurs amis. Ceux qui sont venus rester et ceux qui espéraient rentrer ont trouvé que les camps miniers étaient des endroits isolés. Dans certaines parties de l'Ouest, il y avait plus d'une centaine d'hommes pour chaque femme blanche, et les enfants étaient presque aussi rares. Un auteur californien a enregistré une chanson exprimant la solitude des mineurs:
Nos amis tous si gentils que nous avons laissés loin derrière,
Nos femmes et nos petits aussi,
Et ceux qui n'ont pas de petits ont
Ayez des amoureux ou des femmes, c'est vrai.
Nous voyons l'or briller dans la mine humide et froide;
Il réjouit et réjouit nos yeux,
car nous voulons dire à la maison pour être vu
«Sous notre soleil et notre ciel natifs.
Un spectacle rare
Les femmes étaient un spectacle rare dans les camps miniers. Dans Croquis de couteau à stylo; ou, Chips de l'ancien bloc (1853) Alonzo Delano a rappelé l'excitation dans un camp minier causée par l'arrivée d'une femme:
Nous savions que les retards étaient dangereux, alors porter nos pics et pelles, pistolets et fusils, et prendre une bouteille ou deux de vigilant, nous avons marché vers la nouvelle tente, en file, notre chef sifflant «Viens vite au mariage», et nous avons donné trois acclamations et une décharge d'armes à feu. Les occupants alarmés se sont précipités vers la porte pour voir ce qui se passait. Notre capitaine a monté un rocher et s'est adressé au mari étonné dans quelque chose comme cette souche:
«Étranger, nous sommes enfermés ici depuis si longtemps que nous ne savons pas ce qui se passe dans le monde, et nous avons déjà oublié de quoi il est fait. Nous avons compris que nos mères étaient des femmes, mais cela fait si longtemps que nous ne les avons pas vues, que nous avons oublié à quoi ressemble une femme, et lorsqu'on nous dit que vous en avez attrapé une, nous prospectons pour en avoir un aperçu. L'homme, un homme sensé, d'ailleurs, entrant dans l'humour de la plaisanterie, a produit le animal, quand les neuf acclamations, un verre tout autour et quelques blagues de bonne humeur, nous nous sommes tranquillement dispersés.
Recherche de divertissement. L'exploitation minière était un travail difficile et dangereux, et à la fin de la semaine, les mineurs cherchaient à se divertir. Comme les autres hommes de l'époque, ils aimaient boire, jouer aux jeux de hasard, appâter les taureaux et les ours et les courses de chevaux. Les journalistes et les voyageurs ont commenté les danses des mineurs. Parce que les femmes étaient rares dans les camps, les danses pourraient être presque exclusivement masculines. Les hommes dansaient ensemble en couple, un homme portant une écharpe ou un patch épinglé sur ses vêtements pour indiquer qu'il était, temporairement, une «dame». Les quelques femmes blanches de Californie ont rappelé que leur rareté les rendait populaires. Luzena S. Wilson a rappelé que «la part féminine de la population était si petite qu'il n'y avait pas de rivalité vestimentaire ou mode, et chaque homme pensait que chaque femme en ce jour-là était une beauté. Même moi, des hommes ont parcouru quarante miles au-dessus des montagnes, juste pour me regarder, et je n'ai jamais été
appelé une belle femme, dans mes meilleurs jours, même par mes admirateurs les plus ardents.