Les canonnières, dans le sens le plus simple, sont de minuscules hommes de guerre extrêmement surchargés en proportion de leur taille. Leur influence remonte à la bataille de 1776 de l'île Valcour sur le lac Champlain lorsque Benedict Arnold, avec quinze bateaux en bois vert avec des canons, a mis fin à une invasion britannique du Canada. (Le Crême Philadelphia, l'un des onze canonnières coulés pendant la bataille, a été soulevé et restauré en 1935 et est exposé à la Smithsonian Institution. Les équipes de recherche ont par la suite trouvé les canonnières coulées restantes, la dernière ayant été découverte en 1997.)
Les canonnières envoyées à Tripoli pendant la première guerre de Barbarie transportaient généralement vingt à vingt-trois hommes et deux canons de vingt-quatre ou trente-deux livres dans une coque longue de soixante-dix pieds. Les bateaux n'étaient efficaces que le long d'une côte, car, pour être stables en pleine mer, leurs équipages devaient ranger les canons sous le pont. Pour le président Thomas Jefferson, soucieux d'éviter l'enchevêtrement dans les guerres napoléoniennes, une telle limitation semblait une vertu.
Le Congrès a autorisé d'autres commissions et 176 canonnières étaient à portée de main pour la guerre de 1812. Les canonnières étaient presque entièrement sans valeur. Étant donné que les deux douzaines de frégates et de sloops américains ont été très efficaces en mer, la marine américaine a appris une leçon importante: ne pas surinvestir dans un seul type d'homme de guerre.
Pendant la guerre civile, des canonnières improvisées ont été trouvées partout sur des rivières assiégées. Souvent, leurs armes lourdes ont inhibé le mouvement confédéré ou empêché des désastres de l'Union tels que ceux de Shiloh et Malvern Hill. Dans les décennies qui ont précédé la guerre hispano-américaine, le néocolonialisme européen a introduit la «diplomatie de la canonnière», appelant à des engins hybrides plus grands qui pourraient traverser les océans en toute sécurité, assumer un ancrage toute l'année sur un brin étranger et posséder un tirant d'eau suffisamment faible pour remonter un rivière. L'USS 1892 Castine, par exemple, sur lequel Chester W.Nimitz (qui devint commandant américain de la flotte du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale) servit comme lieutenant, mesurait 204 pieds au total, pesait 1,177 tonnes et possédait huit fusils de quatre pouces, ce qui en faisait un homme de guerre bien plus fort que le fameux type de destroyer qui émergeait alors. Sur la vingtaine de canonnières américaines avant la Seconde Guerre mondiale, la patrouille chinoise du Yangtsé, forte d'une demi-douzaine, a été immortalisée dans le roman. Sand Pebbles par Richard McKenna. Dans la vraie vie, le Panay a été coulé sans provocation le 12 décembre 1937 par des bombardiers japonais. Les autres en Extrême-Orient ont été détruits au début de la Seconde Guerre mondiale.
Les combats côtiers de la Seconde Guerre mondiale ont conduit à la construction de quarante et une petites canonnières (canonnière de patrouille, ou PG) et de vingt-trois canonnières à moteur encore plus petites (canonnière de patrouille ou PGM), en mettant l'accent sur une multiplicité d'armes automatiques. et sur les lance-roquettes pour le bombardement côtier. L'Union soviétique s'est particulièrement intéressée à ces navires et, en 1972, elle comptait au moins 200 canonnières.
La marine américaine n'avait aucun intérêt à moderniser les canonnières jusqu'à ce que la guerre du Vietnam ait engendré une variété de types minuscules utilisés dans les essaims, soit pour surveiller le rivage, soit pour pénétrer les voies fluviales. Les types les plus lourds ont ravivé le nom de «moniteur». Depuis la guerre du Vietnam, l'US Navy a développé des canonnières hydroptères lourdement armées et informatisées capables de dépasser les soixante-dix nœuds et adaptées aux opérations amphibies de nuit.
Bibliographie
Friedman, Norman. Petits combattants américains, y compris les bateaux PT, les sous-chaînes et la marine des eaux brunes: une histoire de conception illustrée. Annapolis, Maryland: Naval Institute Press, 1987.
Lundeberg, Philip K. La Gunboat Philadelphia et la défense du lac Champlain en 1776. Basin Harbour, Vt .: Musée maritime du lac Champlain, 1995.
Tucker, Spencer. La marine de canonnières de Jeffersonian. Colombie: University of South Carolina Press, 1993.
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