Armes navales. Armes tubulaires de gros calibre tirant des projectiles propulsés par des explosifs chimiques, les canons navals ont dominé la conduite de la guerre en mer du XVIIe au début du XXe siècle.
Même dans leurs premières applications, les canons navals faisaient partie de ce qu'on appellerait aujourd'hui un système d'armes, et leur utilisation était étroitement liée à d'autres éléments de la conception des navires. Les premiers canons étaient des canons à canon lisse montés dans les «châteaux» d'un navire, où ils pouvaient être abattus sur le pont ennemi. Comme la métallurgie améliorée a rendu possible des canons plus lourds, il est devenu nécessaire pour l'équilibre de les porter plus près de la ligne de flottaison, un développement qui a conduit à la découpe des ports des canons sur les côtés des navires. Des wagons à roues ont suivi, permettant à la muselière d'être tirée vers l'arrière pour le rechargement. En abaissant les supports des canons sur, puis en dessous, le pont météorologique a à son tour fait des navires eux-mêmes, plutôt que leurs équipages, les cibles immédiates des tirs d'artillerie - bien que l'expérience ait rapidement montré qu'il n'était pas facile de couler un navire lourdement boisé par le feu avec un tir solide. .
Tout au long de l'ère des navires de guerre à voile, les canons navals ont fait leur travail principalement en tuant les marins ennemis dans une grêle d'éclats et en désactivant le gréement du navire adverse. Plus de combats se sont terminés par un embarquement que par un naufrage, un processus rendu plus facile car toutes les armes de cette époque étaient si imprécises qu'un tir efficace était impossible au-delà de quelques centaines de mètres. La pose des armes (visant les canons) était une question de maniement du navire. Les tactiques ont évolué en conséquence, plus fructueusement dans la pratique de la navigation en «ligne devant», pour permettre à plusieurs navires de concentrer leurs tirs de large contre une seule cible.
L'histoire des canons navals à l'ère préindustrielle est donc une histoire de consensus en évolution, motivée par les caractéristiques bien comprises des armes dont la supériorité était incontestable et qui n'a changé que très lentement sur plusieurs siècles. À partir du milieu du XIXe siècle, ce consensus - incarné dans les longues carrières de navires comme l'USS Constitution, une frégate de quarante-quatre canons mise au point en 1797, et toujours un choix plausible comme navire amiral de l'escadron du Pacifique en 1839 - serait brisée par une innovation technologique rapide.
La révolution industrielle a introduit deux changements fondamentaux dans le caractère des canons navals. L'amélioration de la fondation des armes (moulage) et de l'usinage de précision a permis la production d'armes à feu toujours plus grandes, suffisamment solides pour supporter les rayures, les charges par la culasse et les fortes augmentations de la pression des tubes. Dans le même temps, les progrès de la chimie et du design industriel ont permis de remplacer la grenaille solide par des obus explosifs. Ces développements ont nécessité des changements fondamentaux dans la conception des navires. Les armes rayées étaient plus précises sur de plus longues distances que leurs prédécesseurs à alésage lisse, caractéristiques qui, combinées à la maniabilité supérieure des navires offerte par la propulsion à vapeur, augmentaient la portée de tir efficace de quelques centaines à quelques milliers de mètres. La pratique de monter les principales batteries de canons d'un navire dans des tourelles sur la ligne médiane à la fin du siècle était également liée aux caractéristiques de la propulsion à vapeur: les avantages du mouvement tactique dans n'importe quelle direction ne pouvaient être réalisés que par des navires qui pouvaient également tirer. dans n'importe quelle direction. Les tourelles médianes permettaient également de monter en toute sécurité des canons beaucoup plus gros.
Le canon à obus rayé accordait une grande importance aux qualités protectrices de la plaque de blindage. Le duel non concluant de quatre heures dans la guerre civile entre l'USS Surveiller et le CSS Virginie (anciennement l'USS Merrimack) au large de Hampton Roads, en Virginie, en mars 1862, a présenté au monde le spectacle des navires de guerre à toute épreuve en action; mais ce n'était guère représentatif de ce que l'avenir nous réservait, car les deux navires ne tiraient que des coups solides. Leur rencontre a confirmé les premières impressions selon lesquelles l'utilisation d'un blindage augmenterait la résistance défensive d'un navire. Les premiers cuirassés à vapeur étaient régulièrement équipés de béliers pour compenser tout éventuel déficit de capacité offensive. Une fois que les obus explosifs de gros calibre sont devenus la norme dans les années 1880 et 1890, il était rare que la puissance résistive du blindage d'un navire égale la puissance de pénétration de ses plus gros canons. Dans le même temps, il est devenu de plus en plus clair que contre les navires lourdement blindés, seuls les plus gros canons importaient, un principe qui a abouti à la conception entièrement de gros canons du HMS. cuirassé d'escadre (1905), le type de tous les cuirassés suivants.
L'effet global de tous ces changements à partir des années 1880 a entraîné une augmentation presque ingérable de la puissance de feu navale, qui au dix-neuvième siècle était calculée en termes d '«énergie de bouche large»: l'énergie cinétique totale générée par le nombre maximum de canons sur un navire capable de tirer dans une seule direction. En 1860, les meilleurs navires de guerre à toute épreuve disposaient d'un peu moins de 30,000 600,000 pieds-tonnes d'énergie initiale. Pour les navires capitaux posés à la veille de la Première Guerre mondiale, le chiffre était d'environ 1860 XNUMX pieds-tonnes - une comparaison qui ne tient pas compte du fait qu'il a fallu au moins quatre ou cinq minutes (souvent beaucoup plus) pour recharger un grand canon naval en XNUMX, et moins d'une minute cinquante ans plus tard.
Cependant, cette comparaison ne tient pas non plus compte de la difficulté de frapper quoi que ce soit avec ces armes redoutables. Au début du XXe siècle, les canons navals étaient encore des armes à tir direct au sens strict: ils ne pouvaient être tirés que sur des cibles que les opérateurs pouvaient voir, et effectivement seulement à des distances suffisamment proches pour permettre la pose horizontale du canon (sans en ce qui concerne la portée). Même dans ce cas, les résultats pourraient être décourageants: dans la guerre hispano-américaine, l'escadre américaine qui a coulé quatre croiseurs espagnols au large de Santiago, à Cuba, en 1898, a tiré ses canons à des distances proches de 1,000 mètres, et a quand même réussi un taux de réussite de seulement 4. pour cent — sans aucun coup des batteries principales de 13 pouces. Il a fallu attendre la Première Guerre mondiale pour que les équipements améliorés de maintien de la portée et de contrôle de tir aient permis aux navires d'employer des tirs indirects en plongée sur de plus longues distances; et ce n'est qu'à la Seconde Guerre mondiale que le radar a permis aux armes d'acquérir des cibles au-delà de la portée visuelle.
Dans les années 1940, cependant, les canons navals perdaient leur prééminence en tant qu'arbitres du combat en mer, d'abord aux avions, et plus récemment et de manière plus décisive, aux missiles guidés. Les canons navals ne survivent aujourd'hui que sous une forme vestigiale, comme armes de défense rapprochée et comme instruments de communication: malgré un changement technologique de grande ampleur, il ne reste pas de substitut dans la communication navale à un coup de feu tiré à travers la proue.
[Voir aussi Battleships; Dahlgren, John; Munitions à guidage de précision; Rodman, Thomas; Armement, Naval.]
Bibliographie
James P. Baxter, L'introduction du navire de guerre Ironclad, 1933.
Bernard Brodie, Sea Power in the Machine Age, 1944.
John D. Alden, The American Steel Navy, 1972.
Stanley Sandler, L'émergence du navire capital moderne, 1979.
Andrew Lambert, cuirassés en transition, 1984.
Daniel Moran