23 avril 1948
Le romancier Charles Johnson est né à Evanston, Illinois, et a étudié à la Southern Illinois University et à SUNY à Stony Brook à New York, avec une spécialisation en philosophie. Comme il l'écrit dans son essai «Where Philosophy and Fiction Meet» (1988), il s'est inspiré d'une apparition sur le campus de LeRoi Jones (Amiri Baraka) pour se tourner vers l'expression littéraire (après quelques travaux de dessinateur). Son flirt avec le nationalisme culturel fut intense mais bref: il en vint à reconnaître que son danger intrinsèque «est la tendance même au provincialisme, au séparatisme et aux modes de pensée essentialistes qui caractérisent l'anglophilie à laquelle elle s'oppose». Si l'utopisme et le mélange d'espoir social et d'expression individuelle colorée des années 1960 l'ont inspiré à devenir écrivain, il a été attiré par la tradition du roman philosophique, qu'il a commencé à écrire au moment postmoderne où la parodie, la comédie et la langue -l'improvisation dans les joues face au désastre s'est réunie. Il a travaillé sous la direction du romancier John Gardner et est resté étroitement associé à lui pendant de nombreuses années. Johnson s'inspire librement des sources bouddhistes indiennes et japonaises, de la philosophie occidentale et des précurseurs littéraires de Cervantès aux récits d'esclaves et de Saint Augustin à Hermann Hesse. Siddhartha. Il a également été profondément influencé par la manière dont les écrivains afro-américains WEB Du Bois, Jean Toomer, Richard Wright et Ralph Ellison ont abordé les questions fondamentales de la culture et de la conscience. Johnson a retracé leur héritage dans l'essai «Being & Race: Black Writing Since 1970» (1988), une étude subtilement mais fermement argumentée de la scène littéraire contemporaine, pour le titre duquel Martin Heidegger a servi d'inspiration.
Après avoir écrit un certain nombre d'histoires courtes de plus en plus abouties, rassemblées dans L'apprenti sorcier (1986) et publie un premier roman, La foi et la bonne chose, en 1974 (plusieurs autres existent en manuscrit mais n'ont jamais été publiés), Johnson a réalisé une percée artistique avec son roman Conte de Oxherding (1982). Une méditation sur la représentation du huitième des "Oxherding Pictures" de l'artiste zen Kakuan-Shien (dans lequel le bœuf et le berger sont partis), le roman perpétue également la tradition de la fiction autobiographique incarnée dans James Weldon Johnson. L'autobiographie d'un ancien homme de couleur. Conte de Oxherding représente l'éducation d'Andrew Hawkins, élevé par un tuteur transcendantaliste dans une plantation du sud - une plantation visitée par Karl Marx dans le roman. Au fur et à mesure qu'Andrew (comme saint Augustin avant lui) apprend à se libérer du dualisme, une autre figure, celle du Soulcatcher, prend de l'importance. Johnson tire les problèmes philosophiques de l'amour, de l'éducation ou de l'esclavage. C'est un roman stylistiquement brillant, à la fois comique et profond, picaresque et autoréflexif. Il parodie le roman du XVIIIe siècle et le genre du récit d'esclave tout en réussissant à rester fidèle à ces deux inspirations. Johnson a reçu le Prix du Gouverneur pour la littérature de l'État de Washington pour Conte de Oxherding dès 1983.
Le roman de Johnson Passage du milieu (1990) ont poursuivi l'exploration d'un décor du XIXe siècle à des fins inhabituelles. C'est l'histoire de Rutherford, qui échappe aux collectionneurs de dettes de jeu et à l'offre de rachat par mariage à la Nouvelle-Orléans lorsqu'il prend la place d'un marin, pour se retrouver à bord d'un bateau négrier à destination de l'Afrique. Johnson parvient à revitaliser ce qui est devenu un incontournable en imaginant le dix-neuvième siècle en se préoccupant des enjeux humains qu'il situe dans des espaces particuliers. Les Almuseri asservis ajoutent quelques éléments de réalisme magique au texte, qui peut être la thématisation moderne la plus imaginative de l'expérience à laquelle le titre se réfère, libre des manières clichées dont cette période historique a parfois été fictive. Passage du milieu a reçu le National Book Award en 1990. Le roman de Johnson Rêveur (1998), une exploration de l'esprit de Martin Luther King Jr., n'a pas été un succès critique.
Johnson a continué à publier des livres, notamment Soulcatcher et autres histoires en 2001, et un livre d'entretiens, Passer trois portes (2004), édité par Jim McWilliams.
Voir également Écrivains caribéens / nord-américains (contemporains); Du Bois, WEB; Ellison, Ralph; Littérature des États-Unis; Toomer, Jean; Wright, Richard
Bibliographie
Johnson, Charles. "Là où la philosophie et la fiction se rencontrent." Visions américaines 36 (juin 1988): 47–48.
Johnson, Charles. Passer trois portes: entretiens avec Charles Johnson. Edité par Jim McWilliams. Seattle: University of Washington Press, 2004.
Kutzinski, Vera. "Johnson révise Johnson: Conte de Oxherding et L'autobiographie d'un ancien homme de couleur." Philologie du Pacifique (Printemps 1989): 39–46.
Werner Sollors (1996)
Mis à jour par l'éditeur 2005