Le peintre américain Jonathan Eastman Johnson (1824-1906) excellait dans les peintures de genre de la vie en Amérique dans les années 1860 et 1870. Il a également dessiné et peint de nombreux portraits.
Eastman Johnson est né en août 1824 à Lovell, dans le Maine. Sa famille a rapidement déménagé à Fryeburg, à proximité. Il a passé sa jeunesse à Augusta, la capitale, car son père était le secrétaire d'État du Maine. À l'âge de 15 ans, Johnson a quitté la maison pour travailler dans un magasin de produits secs du New Hampshire. En raison de son intérêt pour le dessin, il a travaillé pendant un an dans une boutique de lithographie à Boston. En 1842, il retourna à Augusta et commença à faire et à vendre des portraits au crayon à des prix modestes. Avec succès, il a dessiné des portraits à Cambridge, Mass., Et Newport, RI, et en 1845, il a déménagé à Washington, DC, où en un an il avait dessiné des personnes aussi célèbres que Daniel Webster et Dolly Madison. En 1846, il s'installe à Boston à l'invitation de Henry Wadsworth Longfellow, dont il dessine le portrait, ainsi que ceux de la famille et des amis de Longfellow. Il est resté à Boston pendant 3 ans.
Ce n'est qu'en 1848 que Johnson réalise sa première peinture à l'huile, un portrait de sa grand-mère. L'année suivante, il part en Europe pour perfectionner son art. Il a étudié pendant 2 ans à la Royal Academy de Düsseldorf, en Allemagne. Après une brève visite en France et en Italie, Johnson a passé 3 ans et demi à La Haye, en Hollande, où il a étudié de près la peinture hollandaise du XVIIe siècle, en particulier Rembrandt. Connu à La Haye sous le nom de «Rembrandt américain», il se vit offrir, mais refusa, le poste de peintre de la cour.
Désireux de représenter des sujets américains, Johnson retourna en Amérique en 1855. Peu de temps après, alors qu'il rendait visite à une sœur du Wisconsin, il fit des peintures d'Indiens d'Amérique. En 1859 à Washington, DC, il réalise sa première grande peinture de genre, intitulée La vie dans le sud (aujourd'hui appelé Ancienne maison du Kentucky). Cela lui a valu les éloges et l'élection à la National Academy de New York.
Pendant la guerre civile, Johnson a suivi l'armée de l'Union, esquissant des sujets pour les peintures de genre, dont le plus célèbre est le Garçon batteur blessé. Au cours des deux décennies suivantes, il passa une grande partie de son temps à peindre des habitants de la Nouvelle-Angleterre de tous âges au travail et au jeu. C'est pour ceux-ci qu'il est désormais célèbre.
À Fryeburg, Johnson a réalisé de nombreux croquis informels à l'huile autour d'un camp de fabrication de sucre. Au début des années 1870, il visita Nantucket, où il peignit un groupe de vieillards assis autour d'un poêle (École de philosophie de Nantucket) et le grand Abeille à décortiquer le maïs. À Kennebunkport, dans le Maine, il a peint un groupe de petites images intimes de sa famille qui sont parmi ses meilleures œuvres.
À mesure que la demande pour ses peintures de genre diminuait, la popularité de Johnson en tant que portraitiste augmenta et, après 1880, il peignit peu de sujets de genre. Pour la plupart, ses portraits commandés, bien qu'ils lui aient apporté la richesse, sont sombres et ternes. Vers la fin de sa vie, il fit trois brefs voyages en Europe. Il mourut à New York le 5 avril 1906.
lectures complémentaires
John IH Baur, Un peintre de genre américain: Eastman Johnson, 1824-1906 (1940), le catalogue de l'exposition Johnson de 1940 au Brooklyn Museum, contient une brève vie de l'artiste, des illustrations de certaines de ses œuvres et une liste d'œuvres localisées et non localisées. Depuis 1940, des travaux supplémentaires ont été localisés. Patricia Hills, Eastman Johnson, est le catalogue de l'exposition Johnson de 1972 qui s'est tenue au Whitney Museum of American Art, New York. □