Isaac Theophilus Akunna Wallace-Johnson (1895-1965) était un organisateur syndical ouest-africain, un dirigeant politique nationaliste, un journaliste et un panafricaniste.
Isaac Wallace-Johnson est né de parents créoles à Wilberforce, en Sierra Leone. Éduqué principalement dans les écoles missionnaires, il a dû abandonner l'école secondaire pour subvenir aux besoins de sa famille. Il a travaillé dans divers établissements commerciaux jusqu'en 1913, date à laquelle il est devenu commis au gouvernement colonial.
Carrière bureaucratique
Les talents de Wallace-Johnson en tant qu'organisateur et conférencier l'ont rapidement propulsé à une position de leadership. Au département des douanes, il a organisé le premier syndicat en Sierra Leone, parmi les douaniers temporaires. Lorsqu'il a appelé à une grève en 1914, il a été congédié. Il est entré dans l'armée britannique en 1915 en tant que commis dans le Carrier Corps. De retour en Sierra Leone en 1920, il travaille pour le conseil municipal de Freetown, mais démissionne en 1926 pour servir sur un navire marchand américain. Il a publié The Marin, un journal occasionnel de l'actualité du travail maritime, puis rejoint le personnel de la Horaires quotidiens de Lagos.
Wallace-Johnson a attiré l'attention du Komintern de Moscou pour la première fois en 1930 lors d'une conférence internationale des travailleurs noirs à Hambourg, en Allemagne. Après avoir organisé l'Union des travailleurs africains au Nigéria en 1931, lui et d'autres dirigeants nationalistes noirs ont été invités en Union soviétique pour assister au Congrès international de défense du travail. Il s'est peut-être également inscrit brièvement à l'Université populaire de l'Est à Moscou sous son pseudonyme préféré, W. Daniels. Finalement, il devient rédacteur en chef associé de la publication Paris Communist Ouvrier nègre, contribution d'articles sous plusieurs pseudonymes.
Journaliste et organisateur
Wallace-Johnson a ensuite déménagé à la Gold Coast pour écrire pour le African Morning Post de son ami Nnamdi Azikiwe et d'organiser les travailleurs des zones minières. Identifié par les Britanniques comme un agitateur et un fauteur de troubles potentiel, il a été arrêté, avec Azikiwe, pour avoir écrit et publié un éditorial séditieux. Condamné, il a fait appel et perdu, puis a fait appel au Conseil privé de la Grande-Bretagne.
En Angleterre, Wallace-Johnson a attiré l'attention et le soutien de grands intellectuels et politiciens britanniques de gauche. Il a également intensifié ses contacts avec George Padmore, Jomo Kenyatta, CLR James et d'autres affiliés au nouveau Bureau international des services africains. Wallace-Johnson est devenu rédacteur en chef de L'Afrique et le monde et avec Padmore, du Sentinelle africaine.
En avril 1938, Wallace-Johnson retourna à Freetown, avec l'intention de rendre son séjour de courte durée. Mais les agents des douanes ont saisi 2,000 exemplaires du Sentinelle africaine qu'il apportait en Sierra Leone. La publicité qui en a résulté a attiré les foules à sa série de conférences publiques. Son oratoire était brillant, ses cibles bien choisies, la population prête au leadership. Moins de trois semaines après son arrivée, soutenu par une masse qui suivit, Wallace-Johnson a inauguré la Ligue de la jeunesse ouest-africaine, le premier mouvement politique efficace à grande échelle de l'histoire de la Sierra Leone.
Soutenue par les salariés et les chômeurs, la Youth League a balayé deux élections consécutives: les élections du conseil municipal de Freetown de 1938 et les élections du conseil législatif de 1939. Ces succès, plus l'effet charismatique de Wallace-Johnson sur les masses, son exposition implacable de l'exploitation du travail et sa capacité étrange à discréditer le gouvernement colonial, ont encore irrité les fonctionnaires britanniques.
Craignant que Wallace-Johnson fomente la déloyauté parmi les soldats et les policiers africains, le gouvernement a promulgué une série d'ordonnances à l'été 1939 qui limitaient sévèrement ses libertés et celles des autres Sierra-Léonais. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il a été interné comme «indésirable».
À sa libération à la fin de 1944, Wallace-Johnson a immédiatement repris ses activités. Il était un porte-parole influent lors de plusieurs conférences internationales, en particulier la conférence panafricaine de Manchester en 1945. En Sierra Leone, cependant, il est entré dans une impasse politique. La Ligue de la jeunesse a sombré, ne retrouvant jamais l'élan et à la suite de quoi elle avait perdu pendant la guerre. Wallace-Johnson lui-même a perdu un soutien populaire considérable lorsqu'il s'est opposé à la reconstitution prévue du Conseil législatif pour donner une représentation majoritaire au protectorat. Bien qu'il soit toujours respecté et admiré en tant que critique politique plein d'esprit, sa position sur cette question lui a refusé un rôle majeur dans le mouvement d'indépendance de la Sierra Leone d'après-guerre. Le 10 mai 1965, à l'âge de 70 ans, il meurt dans un accident de voiture au Ghana alors qu'il assistait à la Conférence de solidarité afro-asiatique.
lectures complémentaires
Il n'y a pas encore d'étude sur Wallace-Johnson, mais certaines informations peuvent être trouvées dans James Hooker, Révolutionnaire noir: le chemin de George Padmore du communisme au panafricanisme (1967). La carrière de Wallace-Johnson est racontée dans John R. Cartwright, Politique en Sierra Leone, 1947-67 (1970). De bonnes informations de base se trouvent dans Martin Kilson, Changement politique dans un État d'Afrique de l'Ouest: une étude du processus de modernisation en Sierra Leone (1966). □