Groupe distingué . Parmi les penseurs d'Athènes du cinquième siècle, il y avait un groupe qui a fini par s'appeler les «sophistes plus âgés». Qu'ils aient ou non des positions idéologiques communes est quelque peu discutable, tout comme le sont les critères par lesquels les chercheurs devraient décider de considérer un penseur donné comme un sophiste. La question est encore compliquée par le sens changeant du terme. Au cinquième siècle, il semblait s'appliquer principalement aux personnes connues pour leurs connaissances (par exemple, Socrate) et à celles qui gagnaient de l'argent en enseignant à des élèves avancés (par exemple, Protagoras), et semblait être un terme quelque peu neutre, bien que souvent utilisé avec des accents péjoratifs, mais au quatrième siècle, le terme devient plus spécialisé, limité à ceux qui enseignaient la rhétorique, en particulier la capacité de parler dans les assemblées ou les tribunaux. Les compétences sophistiquées pourraient favoriser l'injustice (comme la démagogie dans les assemblées ou gagner des procès injustes) ou la justice (persuader la cité-état d'agir correctement ou permettre aux défavorisés de se faire justice eux-mêmes). Classiquement, le terme Sophiste plus âgé se limite à un petit nombre de personnages connus des dialogues platoniciens.
Gorgias de Leontini . Sophiste de premier plan, Gorgias de Leontini a vécu entre 485 et 376 avant notre ère et a voyagé dans une ambassade de sa Sicile natale à Athènes, où il est devenu célèbre pour l'éclat de son style oratoire. Oratory était remarquable pour importer de nombreux traits poétiques (allitération, courtes propositions équilibrées, dispositifs rythmiques élaborés, langage orné, etc.) dans la prose. Le mot anglais magnifique est apparemment dérivé de son nom. Deux de ses orages courts ont survécu, Défense de Palamède et Éloge d'Helen, et résumés d'un travail philosophique, Sur le non-être, qui peut être considérée comme une parodie ou une extension logique de Parménide On Being. Il est le personnage central de Platon Gorgias (vers 387 avant notre ère) et également discuté dans Moins (environ 387-380 avant JC). Dans Gorgias il défend l'idée que la rhétorique est la plus importante et la plus universellement applicable de toutes les compétences. Il fait valoir que les orateurs sont des médecins plus efficaces que les personnes formées en médecine, donnant comme exemple qu'il accompagnerait lui-même son frère (un médecin) dans ses tournées et, en convaincant les gens de prendre leurs médicaments et de subir des procédures douloureuses mais efficaces, a en fait contribué plus à leur guérison que son frère. Dans son Encomium d'Helen, Gorgias offre de multiples défenses contre les actions d'Helen, affirmant qu'elle ne pouvait pas être blâmée pour ses actions car elles peuvent être expliquées comme le résultat d'un enlèvement forcé, la volonté des dieux, le résultat d'un amour si puissant que même Zeus n'est pas immunisé contre elle, ou persuasion au moyen de mots qui ont un pouvoir presque magique. Bien que Gorgias était connu pour souligner le pouvoir magique de la parole et sa nature trompeuse, sa réputation d'immoralité n'est probablement pas méritée. Même Platon l'a dépeint comme un moraliste plutôt conventionnellement droit et conservateur, bien qu'il ait soutenu que les effets de ses doctrines et de son enseignement étaient pernicieux.
Hippias d'Elis . Connu pour l'étendue de ses connaissances, Hippias, qui vécut vers 485-415 avant notre ère, est représenté dans deux dialogues platoniciens (ou peut-être pseudo-platoniciens), Hippias Major et Hippias mineur (tous deux vers 387 avant notre ère). Il revendiquait une expertise dans presque tous les domaines de la sagesse, y compris les mathématiques, l'astronomie, l'oratoire, la poésie, la grammaire et l'artisanat. Selon Platon, il fabriquait même ses propres vêtements. Il était actif dans la vie civique et, comme beaucoup d'autres sophistes, dirigea des ambassades pour sa ville. On lui attribue un travail original important en géométrie ainsi que des poèmes, des oraisons et des histoires (qui ne sont pas encore existantes).
Prodicus de ceos . Le Sophiste Prodicus (milieu à la fin du cinquième siècle) apparaît dans Platon Protagoras (vers 387 avant notre ère) et est mentionné dans d'autres dialogues platoniciens et Old Comedy. Il facturait des honoraires substantiels pour l'enseignement et était surtout connu pour son expertise à faire de fines distinctions entre les significations des mots. Sa composition la plus célèbre était Le choix d'Héraclès, dans lequel le héros se voit offrir le choix entre un itinéraire escarpé, rocailleux et difficile menant à la vertu ou un chemin agréable, lisse et plat menant au vice.
Protagoras d'Abdera . Le premier Grec à gagner de l'argent dans l'enseignement supérieur fut probablement Protagoras (né vers 485). Son enseignement comprenait des domaines généraux tels que la prise de parole en public, la critique de la poésie, la citoyenneté et la grammaire. Seuls des fragments cités par des auteurs ultérieurs restent de ses œuvres écrites. Son traité de prose sur les dieux commençait: «Concernant les dieux, je n'ai aucun moyen de savoir s'ils existent ou non ou de quelle sorte ils peuvent être. Beaucoup de choses empêchent la connaissance, y compris l'obscurité du sujet et la brièveté de la vie humaine. " Son dicton le plus connu est «L'homme est la mesure de toutes choses; des choses qui sont, ce qu'elles sont, et des choses qui ne sont pas ce qu'elles ne sont pas. Il est associé à un scepticisme et à un relativisme radicaux sur la possibilité de la connaissance, mais, néanmoins, semble personnellement avoir été un moraliste assez traditionnel. Comme Prodicus, il s'intéresse aux significations et aux étymologies des mots. Il enseignait l'oratoire et l'interprétation de la poésie et prétendait conférer de la vertu au moyen de ces enseignements, bien que, en tant que professeur d'oratoire, il prétendait également être en mesure de rendre le cas pire (ou peut-être plus faible) le meilleur (ou le plus fort). Lorsque la colonie panhellénique de Thurii a été fondée en 444, Protagoras a été chargé d'élaborer son code de loi. Il est représenté dans les dialogues de Platon Protagoras et Théétète (vers 360-355 avant notre ère), et est également mentionné dans Comédie attique.