Pitt, William l'aîné et William le plus jeune (1708–1778; 1759–1806), hommes d'État anglais. Les Pitts, père et fils, sont uniques dans l'histoire politique britannique du XVIIIe siècle pour leur succès à façonner et à remodeler l'image de soi d'un service public désintéressé qui a captivé l'imagination d'une nation. Tous deux étaient des joueurs accomplis du jeu politique hanovrien qui ont atteint les plus hauts échelons du pouvoir à partir d'origines d'arrière-ban peu prometteuses.
En entrant au Parlement en 1735, l'aîné Pitt s'est rapidement imposé comme un critique éloquent du gouvernement Court Whig établi par le premier ministre de sir Robert Walpole. Bien que Pitt n'était en aucun cas le seul critique d'arrière-ban de Walpole, il était unique dans sa culture d'une indépendance franche et hautaine. Pitt était autrefois largement considéré comme un «homme du Commonwealth», un représentant d'une idéologie républicaine anglaise du XVIIe siècle qui définissait la vertu politique comme le maintien d'une vigilance continue contre les deux maux de la corruption et du pouvoir exécutif excessif. A cela - bien que l'engagement de Pitt à son égard ait été remis en question - a été attribué son soutien à des causes d'avant-garde: la réforme parlementaire, une milice de comté indépendante et la cause des Treize Colonies contre la Grande-Bretagne.
Il ne fait aucun doute que Pitt était un maître des relations publiques. Lorsqu'il prit ses fonctions de payeur général pour la première fois en 1746, il se démarqua par son refus de s'enrichir des avantages du bureau, une retenue qui stupéfiait les contemporains habitués à la péculation dans les hauts lieux. En 1757, lors de son entrée en fonction en partenariat avec le duc de Newcastle en tant que secrétaire d'État pour le département du Sud, il a insisté sur la gestion exclusive de l'effort britannique de la guerre de sept ans (1756-1763) contre la France et l'Autriche, préservant ainsi sa réputation d'indépendance. de pensée et d'action. Pitt était un stratège militaire doué qui a orchestré une série d'assauts audacieux et réussis contre les possessions françaises en Inde, au Canada et dans les Caraïbes qui ont commencé à établir la Grande-Bretagne comme la puissance européenne dominante dans le monde. Lorsqu'en 1761, il démissionna suite au refus de George III d'étendre la guerre à l'empire maritime espagnol, il demanda à la couronne d'accorder une pairie à son épouse afin qu'il puisse revenir en tant que député indépendant à la Chambre des communes. Son image haute d'esprit a été légèrement compromise en 1766, quand il a finalement accepté le comté de Chatham, mais beaucoup à cette date pensaient qu'une pairie n'était pas plus que due à Pitt, et il est resté un critique acharné de la politique impériale britannique jusqu'à sa mort en 1778.
Le jeune Pitt, un bourreau de travail réservé, était très différent dans le tempérament de son père flamboyant, mais a montré un talent pour l'auto-représentation dès ses premiers jours à Westminster. Ayant hérité de la personnalité de Chatham en tant que whig indépendant et critique, Pitt est apparu en 1781 comme un nouveau visage à un Parlement et à un public las d'un gouvernement de douze ans et d'une guerre infructueuse en Amérique. À la suite de la chute du ministère de Lord North en 1782, il fut courtisé par plusieurs groupes d'opposition, mais renonça à toutes ses relations pour diriger un gouvernement minoritaire à l'invitation de George III en décembre 1783. C'était un pari politique qui aurait pu facilement se terminer en désastre mais Pitt, comptant sur le soutien de la couronne et de ses partisans, a déjoué ses détracteurs et a été confirmé au pouvoir par une victoire écrasante aux élections générales de mai 1784. Il ne quittera Downing Street qu'en 1801, et revint de 1804 à 1806 pour diriger un second ministère.
La carrière du jeune Pitt a été traditionnellement divisée en deux moitiés: une jeunesse libérale (1781-1791), dans laquelle il a prôné la réforme parlementaire, l'abolition de la traite négrière et la tolérance religieuse tout en inaugurant une sorte d'efficacité fiscale et administrative qui a établi son réputation de gouvernement honnête et responsable; et un âge moyen conservateur (1792-1806), quand il a apparemment répudié toutes les causes avant-gardistes de sa jeunesse pour mener une guerre contre la France révolutionnaire et napoléonienne, suspendant ainsi les libertés civiles des Britanniques au nom de la sécurité nationale. On se souvient encore de Pitt comme du père fondateur du parti conservateur britannique moderne pour avoir supervisé la transformation du toryisme d'un credo jacobite traître en une doctrine politique qui valorisait la tradition et la stabilité plutôt que le changement spéculatif. Ce qui s'est réellement passé dans l'esprit de Pitt reste une pomme de discorde. A-t-il simplement eu peur de l'avènement de la Révolution française? Son plaidoyer pour des politiques éclairées pendant les années 1780 était-il simplement une forme de vitrine? Était-il une sorte de conservateur progressiste ou, au contraire, un libéral prudent? Les propres partisans de Pitt étaient incertains pendant des décennies après sa mort, et tout ce sur quoi ils pouvaient s'entendre était l'image brillante de l'incorruptibilité qu'il présentait au monde.