Chatham, William Pitt, premier comte de. (1708–1778). Premier ministre. Pitt est né à Westminster le 15 novembre 1708, petit-fils d'un riche marchand et ancien gouverneur de Madras qui avait acquis la fortune familiale. Il fit ses études à Eton (1719–1726), au Trinity College d'Oxford (1727) et à Utrecht (à partir de 1728). En tant que fils plus jeune, il dut faire sa propre carrière et, en 1731, il reçut une commission de 1,000 1733 £ dans le régiment de chevaux de Cobham. En 1734-1735, il fit un grand tour atténué en France et en Suisse, et en février 1736, il fut élu à la Chambre des communes pour la petite ville familiale d'Old Sarum, devenant l'un des «Cobham's Cubs». Ce groupe était étroitement associé à Frederick, prince de Galles, qui était en désaccord avec son père George II, et dont la maison à Leicester House était au centre de la politique de l'opposition. La connexion coûta à Pitt son cornetcy en mai 1742. Mais il ne participa pas régulièrement aux débats aux Communes et en 1744 ne parvint pas à obtenir une place au ministère de John Carteret (Earl Granville). A partir de cette époque, cependant, il a argumenté avec véhémence contre le soutien financier et militaire à la monarchie des Habsbourg et à Hanovre, affirmant que des intérêts britanniques vitaux étaient sacrifiés pour «un électorat méprisable». Bien qu'il ait modéré son langage en 1746, il n'est guère surprenant que l'opposition de George II l'ait empêché de travailler jusqu'à ce qu'il devienne payeur général en mai XNUMX.
À l'automne 1755, Pitt fut démis de ses fonctions de maître de paie pour avoir attaqué les nouveaux traités du roi avec la Prusse et la Hesse-Cassell. Dans l'opposition, Pitt a continué à soutenir que la Grande-Bretagne devrait se concentrer sur des objectifs navals et coloniaux, plutôt que de gaspiller des ressources sur des alliances destinées à défendre Hanovre. La perte de Minorque suite à une invasion française en 1756, suivie de nouvelles catastrophes en Inde et en Amérique du Nord, affaiblit gravement le ministère du duc de Newcastle et semble justifier les critiques de Pitt. Le roi a dû accepter Pitt comme secrétaire d'État pour le département du sud (un bureau qui lui a donné le contrôle effectif de la guerre) avec le duc de Devonshire comme premier ministre nominal. Cependant, la confiance de George II a eu un prix: une fois au pouvoir, Pitt a promis un nouveau soutien à la Prusse en plus d'un effort accru en Amérique. Bien que démis de ses fonctions en avril 1757, il réussit à forger une nouvelle alliance avec Newcastle (qui remplaça Devonshire en tant que premier ministre) et reprit ses fonctions le 29 juin. Les succès militaires spectaculaires de 1759–1760 ont été suivis par des plans pour une frappe préventive contre l'Espagne. Le dernier alarma ses collègues du cabinet et, en octobre 1761, Pitt démissionna plutôt que de céder.
Pitt a attaqué la paix de Paris comme beaucoup trop modérée, étant donné l'ampleur de ses propres succès militaires. Mais son opposition à la loi sur le timbre semble avoir été authentique. Contrairement à la plupart des contemporains, Pitt a soutenu que, comme l'Amérique n'était pas représentée aux Communes, le Parlement n'avait pas le droit de prélever des impôts intérieurs. Contrairement à George Grenville, qui était beaucoup plus clairvoyant sur cette question, il pensait que les Américains ne pouvaient soulever aucune objection fondamentale aux obligations extérieures destinées à réglementer le commerce au sein du système de navigation. Comme presque tout le monde, il pensait que ces pouvoirs étaient fondamentaux pour la prospérité de la Grande-Bretagne et, plus important encore, pour sa puissance et sa sécurité navales. L'enthousiasme avec lequel les Américains ont accueilli la nouvelle de ses discours était donc en partie déplacé. Pitt n'a jamais vraiment résolu le paradoxe de défendre les libertés américaines d'un côté tout en insistant sur la suprématie parlementaire de l'autre.
Le 6 juillet 1766, on demanda à Pitt de former une nouvelle administration, mais en acceptant une pairie comme comte de Chatham, il affaiblit sérieusement son influence sur son ancienne base de pouvoir, les Communes. Le cabinet, distrait par les affaires de la Compagnie des Indes orientales et la mauvaise santé de Chatham, tarda à élaborer des politiques spécifiques à l'égard de l'Amérique. Puis, en janvier 1767, Pitt malade à Bath, Charles Townshend dénonça la distinction entre les impôts internes et externes, se rebellant effectivement contre le premier ministre. La suite du gouvernement aux Communes se désintégra et Chatham ne retourna à Londres qu'à temps pour remettre la direction à Augustus Grafton.
Malade et isolé pendant deux ans, il revient en politique en 1769 pour former une alliance d'opposition avec les partisans de Rockingham (Charles Watson-Wentworth). Rockingham s'opposa à la confrontation en Amérique (en 1766, son ministère éphémère avait emporté l'abrogation du Stamp Act avec le soutien de Pitt) qu'il associa à un complot imaginaire de la cour pour renverser la constitution. Cependant, l'âge et l'infirmité avaient rendu Chatham à la fois inflexible et autocratique, et il n'avait rien de constructif à dire sur l'évolution rapide de la situation en Amérique. Son discours sur les actes coercitifs (ou intolérables) était confus, et ce n'est qu'en janvier et février 1775 qu'il présenta des propositions cohérentes. À présent, il était prêt à offrir des «concessions» aux Américains (son vieux discours sur les droits avait disparu) en échange de la reconnaissance de la souveraineté parlementaire ultime. Sa position ne différait de celle de Lord North que par l'ampleur des concessions qu'il était prêt à offrir. De nouveau handicapé par la maladie, il a peu participé à la politique pendant la première partie de la guerre d'indépendance. En mai et novembre 1777, alarmé par la probable alliance franco-américaine, il plaida fermement pour une paix précoce et généreuse et pour la futilité d'une conquête de guerre. En même temps, il s'opposa fermement à l'indépendance en tant que droit naturel et rompit avec les Rockinghamites en 1778. Le 7 avril, il fit un discours décousu sur la question de l'indépendance, puis s'effondra et fut renvoyé de la Chambre des Lords. C'était sa dernière sortie: il mourut à Hayes le 11 mai.
Pitt eut peu d'effet sur les affaires américaines après sa démission en 1761. Sa deuxième administration ne fit pas grand-chose pour s'attaquer aux problèmes de la résistance américaine, et son insistance sur la distinction entre les impôts internes et externes était au mieux myope. Sa sympathie apparente initiale pour les émeutiers du Stamp Act cachait une conviction, qui s'est durcie avec le temps, selon laquelle le statut de grande puissance de la Grande-Bretagne dépendait de la subordination de ses colonies. Sa réputation dépend davantage de la légende générée par son oratoire inégalé et de l'ampleur de ses réalisations pendant la guerre de Sept Ans.