Dartmouth, William Legge, comte de

Dartmouth, William Legge, comte de. (1731-1801). William Legge, deuxième comte de Dartmouth, était un homme politique qui a été président du Board of Trade et secrétaire d'État pour les colonies. Son père étant mort peu après sa naissance, il succéda au comté en 1750; par conséquent, il n'a jamais siégé à la Chambre des communes. Legge a grandi avec son demi-frère Frederick North, le futur premier ministre, et ils sont restés amis pour la vie. Mais pendant longtemps Legge parut plus intéressé par la religion évangélique que par la politique. En 1757, lui et sa femme étaient des partisans dévoués des méthodistes John et Charles Wesley, George Whitefield et de la comtesse de Huntingdon (Selina Hastings). Ce n'est qu'en 1765 qu'il accepta le poste de président du Board of Trade sous Rockingham. Confronté aux conséquences du Stamp Act (qu'il désapprouvait), il décida rapidement que, bien que le Parlement soit suprême, les griefs coloniaux pouvaient et devaient être satisfaits. Ainsi, il approuve fermement à la fois l'abrogation de la loi sur le timbre et son couplage avec la loi déclaratoire affirmant le droit d'imposition du Parlement.

Legge a démissionné après l'effondrement du ministère de Rockingham en 1766 et est revenu à ses préoccupations religieuses. Pendant ce temps, il était un partisan de la Moor's Charity School, fondée par Eleazar Wheelock vers 1750 dans le Connecticut principalement pour l'éducation des Indiens; l'école a déménagé au New Hampshire et a été rebaptisée Dartmouth College en son honneur en 1769. Il a utilisé son patronage pour obtenir l'ordination et la préférence de John Newton et pour soutenir d'autres évangéliques. En 1767, alors qu'un politicien aurait été préoccupé par les devoirs de Townshend, Dartmouth se demandait plus s'il devait succéder à la comtesse malade de Huntingdon dans son rôle religieux.

En janvier 1771, il refusa la première offre de North pour un poste au cabinet, mais l'année suivante, le premier ministre cherchait un secrétaire d'État qui provoquerait moins de division au sein du cabinet que ne le faisait le président sortant, le comte de Hillsborough. Il voulait aussi quelqu'un que les Américains trouveraient acceptable. Avec la recommandation de Benjamin Franklin en main, North persuada enfin Dartmouth d'accepter le poste à l'été 1772.

Dartmouth a hérité de trois problèmes de son prédécesseur: la résolution de Gaspée affaire; l'étendue et le rythme de l'expansion vers l'ouest; et la question du gouvernement représentatif au Québec. Il ne s'est jamais vraiment attaqué aux deux premiers et il n'a présenté le projet de loi de Québec au Parlement que le 2 mai 1774, près de cinq mois après que la nouvelle du Boston Tea Party eut atteint Londres.

La réaction de Dartmouth était prévisible: les colons doivent payer le droit de thé légalement imposé. Il a soutenu les quatre lois coercitives du 2 juin 1774, bien qu'il ne les ait pas initiées. Par une association malheureuse de timing, l'Acte de Québec (22 juin) est devenu associé à ces lois en tant qu'actes intolérables. Pourtant, il ne pense pas que les différences sous-jacentes soient au-delà de la réconciliation. Il a transmis l'idée de Franklin d'une commission pour négocier avec les délégués américains, mais a été humilié quand George III s'est avéré être carrément hostile; au sein du cabinet, même Nord était au mieux tiède. Les combats ont commencé en avril 1775 et, en novembre, il a démissionné pour devenir Lord Privy Seal. Bien qu'il soit resté en fonction jusqu'en 1782, il n'a pris aucune part à l'élaboration des politiques. Il mourut à Blackheath le 15 juillet 1801 et fut inhumé à Holy Trinity Minories le 3 août.

Dartmouth était universellement admiré pour son intégrité et son manque d'ambition personnelle. Mais, comme l'ont observé les contemporains des deux côtés de l'Atlantique, il était mal adapté à l'élaboration de politiques pratiques et à la débâcle de la politique professionnelle. Ses vertus mêmes l'empêchaient de voir quand le compromis était devenu impossible. Il n'était certainement pas l'homme pour diriger les opérations de la guerre d'indépendance américaine.